19 невест императора: кровь, отбор и другие нелепости

VIII.

— Дорогая тетушка, вам не кажется, что все происходит слишком быстро? — император нервно прохаживался по просторной гостиной, попеременно натыкаясь то на изящные столики с вазами, то на мягкие пуфы, расставленные тут и там. Герцогиня, расположившаяся на диване, спокойно пила чай, иногда позволяя себе легкую усмешку.

— Неужели ты хочешь подольше лицезреть всех этих очаровательных леди здесь? — невинно поинтересовалась она. — Почему-то мне казалось, что ты с большой радостью разгонишь их как можно скорее по домам.

— Если бы я мог отослать их всех, я бы так и сделал. — Себастьян, наконец, остановился и рухнул в одно из кресел. — Но этот чертов ритуал не позволит мне остаться холостым. И кто только придумал завязать его на крови?

— Стоит признать, это правильное решение. Не будь здесь замешана подобная магия, я думаю, ты бы никогда и не решился связать себя узами брака, — укоризненно покачала головой женщина, вспоминая количество фавориток молодого императора.

— Неужели вы считаете меня настолько безответственным, тетушка? Я прекрасно понимаю, что должен продолжить род — и о бастардах здесь речь не идет. Но почему так рано? Мне всего двадцать пять!

— Тебе уже двадцать пять! — герцогиня позволила себе улыбку. — Прекрасный возраст для женитьбы. А насчет безответственности — я считаю тебя хорошим правителем, у тебя огромный потенциал, но тебе нужна жена, тебе нужен наследник. В стране, конечно, все спокойно, но кто знает, что может произойти. А ребенок — это какой-никакой гарант, что правящая династия не прервется. А ты, вздорный мальчишка, даже не явился на ритуал выбора!

Себастьян устало прикрыл глаза, понимая, что в чем-то его тетушка права. Однако они обсуждали эту тему такое количество раз, что он уже заранее предугадывал свои и ее фразы.

— Присутствие на этом ритуале мне бы ничего нового не дало. Посмотреть, как оракул объявляет имена претенденток? Амирхан мне в тот же вечер принес досье на всех девушек. И если уж мы говорим про важность брака, вы, тетушка, никогда не были замужем и не особо стремились.

Каллисфения сжала чашку с чаем в руках. На миг в ее глазах отразилась такая боль, что император пожалел о своих последних словах. Раньше он никогда не задумывался о том, почему так сложилась судьба самой влиятельной женщины их империи. Всю свою жизнь Себастьян восхищался тетей, она заменила ему погибшую при вторых родах мать. А когда ушел из жизни его отец — брат герцогини — она и вовсе осталась единственным родным ему человеком. И молодой император знал, что она всегда будет на его стороне, в любой момент поддержит его. Но что скрывало ее прошлое? Мужчина был уверен, что у нее не было отбоя от поклонников, так неужели ни один не смог завоевать ее любовь?

— Ты прав, — герцогиня задумчиво посмотрела на чашку в своих руках и, словно опомнившись, поставила ее на блюдце. Тихо звякнул фарфор. Себастьян хотел извиниться, но женщина подняла ладонь, останавливая его: — Наверное, в этом мы похожи — дорожим своей свободой, не желаем делать что-то в угоду кому-то еще. Но если бы от меня зависела судьба нашей династии, если бы моему ребенку суждено было стать следующим правителем, я бы наступила на горло собственной независимости. Да, я бы выбрала лучший вариант из предложенных, я бы вышла замуж — пусть даже не испытывала любви к своему избраннику. Потому что есть более важные вещи для тех, кто наделен властью.

Император молча подошел к герцогине и, присев рядом, обнял ее. Он редко позволял себе проявлять к тетушке нежные чувства во взрослом возрасте, но сейчас ему казалось, что он вернулся в детство.

— Я очень люблю тебя, — тихо прошептала Каллисфения, — и желаю тебе искреннего счастья. Ты знаешь, у нас всегда на первом месте долг, а потом уже личные желания. Но я надеюсь, что среди этих девушек ты найдешь ту, к которой будешь испытывать не только уважение, но и привязанность. А может даже влюбишься.

Себастьян улыбнулся и на миг прикоснулся губами к руке женщины:

— Что ж, тогда давайте устроим им очередное испытание, а я постараюсь получше к ним приглядеться.

— И прекратишь свой роман с Оливией? — хитро сощурилась герцогиня. Мужчина мученически возвел глаза к небу, но все же кивнул. — Тогда еще один этап «на прочность», а потом ты сможешь более близко познакомиться со всеми участницами.

— Только об этом и мечтаю, — иронично заметил император и направился к выходу. На мгновение замерев в дверях, он обернулся к Каллисфении и уже серьезно сказал: — Спасибо за все.

***

— Порой мне кажется, что из нас готовят телохранительниц, а не выбирают будущую императрицу, — негромко сказала Анита, обращаясь к Лавии и Розали. Все участницы отбора собрались за столом, чтобы узнать о следующем испытании. Распорядительница отбора как раз закончила объяснять, в чем будет заключаться следующий этап. И на этот раз, стоило надеяться, все должно было пройти без особых сюрпризов.

— Я-то думала, тут будут конкурсы талантов и курсы вышивания крестиком, — улыбнулась Лав в ответ.

— Да, такого точно никто не ожидал, — прошептала Розали и тут же смолкла под взглядом свахи.

— Как я уже сказала, спарринги будут проводиться через три дня, а до этого времени вы будете тренироваться под руководством лучших военных. Для удобства, вы будете поделены на четыре группы, — мадам Эльвира кивнула одному из слуг и тот поставил на стол небольшую шкатулку. — Сейчас каждая из вас вытянет ленту определенного цвета, что будет означать принадлежность к той или иной группе. Пары для спарринга будут формироваться из разных команд, но об этом чуть позже. Итак, леди, прошу…

Девушки потянулись к свахе. Анита наблюдала, как конкурсантки по очереди вытягивали ленты: синие, красные, зеленые и желтые.

— Не повезло, мы все в разных командах, — нахмурилась Лав. На ее запястье уже затянулась синяя лента.

— Да, могут поставить в пару, но знаете, может, это и к лучшему — от кого-то из вас я, по крайней мере, не буду ожидать подвоха, — пожала плечами Розали, рассматривая широкую зеленую полоску на своей руке.