300 миль на запад

Запах дороги

Дорога на запад была ровной и бесконечной. Такой, по которой удобно мечтать.

Джон ехал не спеша. Солнце било в спину, ветер был тёплым, и в голове у него впервые за долгое время не было выстрелов. Там были ковры. Мрамор. Бокалы, тонкие, как обещания. Женщины в платьях, которые стоят дороже, чем целый город вроде Элм-Риджа.

Он видел себя богатым — не просто сытым, а важным. Слуги, которые знают, когда уйти. Люди, которые улыбаются раньше, чем он откроет рот. Без нужды, без бегства, без страха.

Миллион долларов был не деньгами.
Он был пропуском.

Джон улыбнулся сам себе и пришпорил лошадь.

Тем временем, Ричард остановился у реки ближе к полудню.

Он снял куртку, пояс с оружием и медленно вошёл в воду. Холод был резким, отрезвляющим. Ричард наклонился, зачерпнул воды и плеснул себе в лицо. Потом ещё раз.

Он смотрел на своё отражение — изломанное течением, чужое.

— В последний раз, — сказал он вслух.

Вода стекала по лицу, смывая пыль, кровь, прошлое. Он не знал, кому это обещание — себе или тем, кого давно уже не было рядом.

Он вылез на берег, не оглядываясь.

Фермерское поселение оказалось крошечным. Несколько загонов, дома, прижатые друг к другу, будто им было страшно. Скот лениво жевал траву, дорога шла вдоль заборов, выгоревших на солнце.

Ричард въехал верхом, не торопясь.

У одного из загонов стоял старик. Худой, с лицом цвета земли.

— День добрый, — сказал Ричард. — Не подскажете, здесь живёт Билл Макнилл?

Старик прищурился.

— Не знаю такого. Тут всего пять семей: я, Хэмиши, Ларри, О’Нилы и Греи.
Он кашлянул.
— Чужаков не люблю.

— Видели кого-нибудь в последнее время? — спросил Ричард.

— Я болею часто. Редко выхожу. Но слышал, — старик кивнул в сторону, — Джон О’Нил говорил, что пару недель назад видел вооружённых всадников. Скакали на запад. Из Элм-Риджа.

Ричард поблагодарил его и поехал дальше.

Ферма О’Нилов стояла чуть в стороне. Посевы тянулись ровными рядами. На заборе, выжженное солнцем, значилось: О’НИЛЫ.

Среди посевов работал мужчина. Сгорбленный, будто земля тянула его к себе.

— Добрый день, — окликнул Ричард. — Вы О’Нил?

— Я Джон О’Нил, — не поднимая головы, ответил фермер.

— Ричард Грей. Я ищу товарища. Билла Макнилла. В Элм-Ридже сказали, что он здесь.

Фермер усмехнулся.

— Обманули тебя. Нет здесь никакого Билла. Что ты за друг, если даже не знаешь, где он живёт?

Ричард спешился, перепрыгнул невысокий забор и встал рядом.

— Сэр, — спокойно сказал он, — вы не видели странных путников?

Фермер замялся.

— Бывает. Иногда.
Пауза.
— Вы ведь охотник за головами?

— Я ловлю преступников, — ответил Ричард.
— Есть один… — начал фермер. — За плату.
— Нет.

— Он преступник. Настоящий. Слышали про Эль Револьверо?

— Нет, — Ричард уже терял интерес.

— Он был в банде Ушлого Пита.

Ричард замер. Медленно повернулся.

— Что ты сказал?

— Его звали… как там… Скуиши… Фанни Джон…

— Лаки Джон, — прошипел Ричард.

— Да! — оживился фермер. — Это он. Найдите его, и я заплачу.

— Нет, — резко сказал Ричард. — Ты расскажешь мне о всадниках.

Фермер вдруг выпрямился и ткнул пальцем за спину Ричарда.

— Это он!

Ричард обернулся.

Неподалёку стоял человек и разговаривал со старым фермером у загона. Спокойно. Уверенно. Как будто никуда не спешил.

— Это Лаки Джон, — повторил О’Нил.

Ричард перепрыгнул забор, снял с седла ружьё, проверяя патроны на ходу. В двадцати метрах он вскинул оружие, положил приклад на запястье и выстрелил.

Пуля ударила Джона в плечо. Тот рухнул в грязь.

Ричард подбежал, связал его быстрыми, выученными движениями и закинул на лошадь.

Он повернулся к О’Нилу.

— Теперь о всадниках.

— Пятеро, — сказал перепуганный, но довольный фермер. — Были здесь пару недель назад. Хотели купить повозку. Закрытую. Для людей.
— И?

— Я сказал, что таких нет. Есть только в Таунсбери.

— Они были вооружены?

— Четверо — да. Ружья за спинами. А тот, что посередине… у него не было оружия.

— Почему?

— Не знаю. Он молчал. Даже не смотрел. Ночь была. Видел только бороду.

Ричард кивнул.

— Спасибо, Джон.

Он оседлал коня и поскакал прочь —
на запад,
в Таунсбери.