33 несчастья на голову, или Я тебя нагадала…

Глава 21

Через три дня после урока Эриан объявил, что она «достаточно акклиматизировалась», чтобы быть представленной двору. «Представленной» — звучало как «выставленной». Он сказал это с таким видом, словно собирался вести её на казнь, и, возможно, в каком-то смысле так оно и было.

Он велел ей надеть «подобающую одежду», которую прислала Мэйра. Это оказалось платье. Длинное, из простой, но качественной ткани цвета морской волны, с высоким воротом и длинными рукавами. Никаких кринолинов или вычурных украшений, но покрой был явно чужим, не её. Оно сидело на ней странно, подчёркивая её «нездешность». Она чувствовала себя переодетой на детском утреннике.

Эриан ждал её в коридоре. Он был одет в парадный вариант своего кафтана — более тёмного оттенка, с тонкой серебряной вышивкой по вороту и манжетам, символизирующей, как она уже знала из книг Теодора, его статус Хранителя. Он окинул её быстрым, оценивающим взглядом, ничего не сказал и просто кивнул, давая знак следовать.

Они вышли из его приватной части Чертогов в общие залы. Разница была поразительной. Если его покои дышали сдержанной мощью и тишиной, то здесь жизнь била ключом. По высоким, светлым галереям с витражными окнами сновали люди в ярких, дорогих одеждах. Звучали голоса, смех, музыка откуда-то издалека. Воздух был густ от запахов духов, воска и еды.

И все они смотрели. Не сразу, не все сразу, но как только они с Эрианом появлялись в поле зрения, волна внимания накатывала на них. Шёпот бежал впереди них, как рябь по воде. Алекс видела, как мужчины замирали с кубками в руках, как придворные дамы прикрывали лица веерами или просто отворачивались, чтобы не встретиться с её взглядом. Выражения лиц были разными: от откровенного любопытства до брезгливого недоумения и холодного презрения.

— Не смотри им в глаза, — тихо, сквозь зуба, проговорил Эриан, шагая чуть впереди с безупречно прямой спиной. — Не улыбайся. Не пытайся заговорить. Ты здесь как экспонат. Чем меньше ты будешь вести себя как человек, тем лучше.

Его слова лишь усилили жгучую неловкость. Она шла, чувствуя, как платье скребёт кожу, как волосы, собранные в простой узел (как показала Мэйра), выбиваются на шею. Она была пугалом в этом птичнике изысканных павлинов.

Именно тогда они и появились. Группа молодых женщин, остановившаяся у высокого окна. Они были одеты в шелка и бархат пастельных, но дорогих оттенков, их волосы убраны в сложные причёски с жемчугом и тонкими серебряными сетками. В центре круга стояла она.

Леди Сибелла.

Алекс узнала её сразу, хотя никогда не видела, а лишь слышала. Не по портрету, а по тому, как она держалась — с холодной, безмятежной грацией, будто мир вокруг был лишь фоном для её совершенства. Её волосы были цвета бледного меда, заплетены в сложную корону вокруг изящной головы. Черты лица — безупречны, как у фарфоровой куклы. Но глаза… Глаза были светло-карими, тёплыми, как осенний лист, и столь же безжизненными. Она смотрела на приближающегося Эриана с лёгкой, официальной улыбкой, но её взгляд скользнул по нему и упал на Алекс. И в нём не было ни любопытства, ни презрения. Было лишь спокойное, безразличное изучение. Как будто она рассматривала новую породу собаки, которую её жених притащил с охоты.

Эриан замедлил шаг, его лицо стало ещё более непроницаемым.

— Леди Сибелла, — произнёс он с вежливым, ледяным поклоном.

— Лорд Хранитель, — её голос был мелодичным, точно настроенным инструментом. — Я слышала, ты решил выгулять свою находку. Смело.

Её спутницы прикрыли рты изящными веерами, скрывая усмешки. Алекс почувствовала, как кровь приливает к лицу.

— Александра является объектом изучения Совета, — отчеканил Эриан, не глядя на неё. — Её знакомство с реалиями Дейсервида — часть программы.

— Ах, изучения, — Сибелла кивнула, и её взгляд снова прошёлся по Алекс, на этот раз задерживаясь на простом покрое её платья, на отсутствии украшений. — И как продвигается изучение? Она уже научилась пользоваться вилкой? Или хотя бы не пугается собственной тени?

Одна из девушек рядом тихо фыркнула. Алекс сжала кулаки, спрятанные в складках платья. Она знала, что должна молчать. Но это было невыносимо.

— Я научилась кое-чему поважнее, — вдруг прозвучал её собственный голос, ровный и чёткий, как она ни старалась его контролировать. — Например, как отличать крепость стен от показного лоска.

Наступила секунда гробовой тишины. Усмешки замерли на лицах придворных дам. Сибелла медленно подняла бровь. В её тёплых глазах что-то промелькнуло — не гнев, а скорее лёгкое удивление, как если бы попугай вдруг произнёс осмысленную фразу.

Эриан резко повернул к ней голову. В его взгляде бушевала буря: предупреждение, ярость и что-то ещё, что она не смогла распознать.

— Она говорит, — заметила Сибелла, и в её голосе появился оттенок плохо скрываемого интереса. — И даже не лишена колкости. Любопытно. Ты позволяешь ей разговаривать, Эриан?

— Она разговаривает, когда я считаю это необходимым, — сквозь зуба произнёс он, и его рука незаметно, но властно сжала локоть Александры, заставляя её сделать шаг вперёд. — А сейчас это не необходимо. Прошу простить нас, леди Сибелла. У нас есть дела.

Он почти потащил её дальше по галерее, оставив группу женщин позади. Алекс слышала, как снова начался шёпот, на этот раз более оживлённый.

— Ты сошла с ума? — прошипел он ей на ухо, не сбавляя шага. Его пальцы впивались ей в руку. — Ты хочешь, чтобы тебя выставили на посмешище? Или, что хуже, чтобы тебя сочли угрозой, которую нужно изолировать в подземелье, а не в покоях?

— Она начала первой! — огрызнулась Алекс, пытаясь вырвать руку.

— Она — леди Дома Вентис, моя официальная невеста и будущая со-правительница! Ты — ничего! Пыль под её ногами! Твоя единственная задача — быть невидимой и удобной!

Он резко остановился, заставив её споткнуться, и втолкнул её в небольшую, пустую нишу за колонной. Его лицо было так близко, что она видела тонкую сетку морщинок у его глаз от напряжения и тот самый стальной огонь в глубине зрачков.