Адептка с чертовщинкой, или Испытание для дракона

Глава 1

В дверь постучали. Громко и настойчиво. Как делают очень уверенные в себе люди. Я уронила на стол учебник, который только что подняла, чтобы убрать на полку. Развернулась к двери и уставилась на нее.

Моя соседка Ливия выглянула из душевой и подозрительно громко зашептала:

— Ну, открывай, открывай! Хочу посмотреть на твоего парня!

— Какой он мне парень?! — зашептала я в ответ. Это оказалось заразным, хотя стены в Академии были довольно толстыми. Правда, строились они такими не для защиты от подслушивания, а чтобы адепты не разнесли весь замок к демонам в первый же год после его возведения. — Я даже не знаю, кто там! Просто надзиратель или, еще хуже, шпион.

— Но он же должен тебя тренировать.

— Ага, по указке моего отца.

— Миранда, не нуди! Не может быть все так плохо!

— А если не открывать?

— Хочешь договор нарушить?

— Хочу! — огрызнулась я. — Но не могу.

Договоры с моим отцом никто не рисковал нарушать. И не потому, что они были такими важными или он вызывал у всех непомерное уважение. Просто его боялись. Даже больше, чем самого императора. Маркус Эланд, глава Тайного совета и единственный демон в Единой Империи, славился умением добиваться своего. Много людей и драконов успели попасть в его сети и были вынуждены работать на него, исполнять его планы. Но мало кто смог его обставить. Если отец заключал магический договор, он точно знал, что останется в выгоде. Такой договор он заключил и со мной, чтобы проучить за непослушание и своеволие. Если выполню условия — смогу остаться в Академии. Если нет — магия сделает меня не только дочерью, но и рабыней. Отец хотел управлять моей жизнью, так что пришлось поставить на кон ее. Теперь я должна переиграть демона в его же игре.

Ливия не понимала, зачем мне понадобилась Академия и свобода. Для меня учеба стала бы отсрочкой от того, чтобы выйти замуж по воле отца. Ливию же, пятую дочь в небогатой семье, напротив, прислали в Академию не ради образования, а чтобы поскорее найти жениха. Поэтому она не могла упустить случая познакомиться еще с кем-нибудь. За год она так и не преуспела в поисках — вернее, отпугнула всех возможных кандидатов своей удивительной навязчивостью. Для нее замужество было отличным шансом на сытую жизнь, а для меня… Мою жизнь оно превратит в рабское существование. Речь не шла о моем счастье — только о том, кому выгоднее меня продать. А если результат сделки отца не устроит — избавиться от первого мужа и повторить. Потому я должна была сделать все возможное, чтобы получить эту отсрочку, хотя бы на пять лет учебы в Имперской академии магии. А то и вовсе освободиться, если отец сдержит слово.

Стук в дверь повторился.

Ливия не выдержала первой. Она юркнула в душевую и тут же, натянув халат, появилась обратно, причесывая волосы на ходу. На раскрасневшемся лице играла ее самая очаровательная улыбка. На всякий случай я отодвинулась в тот угол комнаты, из которого меня нельзя было заметить сразу. Ливия распахнула дверь, и до меня донесся ее восторженный вздох. Я едва сдержалась, чтобы не треснуть себя ладонью по лбу. Хоть у меня и не было почти никакого опыта романтического общения с парнями, даже я начинала понимать, почему Ливия до сих пор одинока.

— Не ты, — раздалось вместо приветствия. Холодный голос полоснул по сердцу.

Очень знакомый голос.

Я отвернулась к стене, пытаясь справиться с чувствами. Похлопала себя по щекам, но комната не пропала, а я не проснулась. Все это происходило на самом деле.

«Нет, нет, нет! — мысленно повторяла я. — Только не он. Это не может быть правдой!»

Договор с отцом и отсутствие свободы вдруг показались не таким уж и злом. В конце концов, восемнадцать лет я так уже прожила. И дальше справлюсь! Может, не так все и плохо?..

— Миранда Эланд, — раздалось у меня над самым ухом.

От неожиданности я не то что вздрогнула — чуть не подпрыгнула. Этот гад всегда умел передвигаться бесшумно. Тварь чешуйчатая, а не дракон. Как жаль, что Ливия до сих пор не повисла у него на шее! Может, тогда я бы успела сбежать.

Месяц, Миранда, всего месяц тренировок. И ты свободна. Если не превратишься в желе. Потому что этот гад отыграется на тебе за все. Сама просила кого-нибудь пострашнее? Получай!

Я развернулась на каблуках, уперлась взглядом в накачанную рельефную грудь, обтянутую тонкой сорочкой, и позорно сглотнула. В награду мне раздался смешок. За мной очень пристально наблюдали. Как и всегда.

— Как романтично… — простонала где-то в другом конце комнаты Ливия.

От возмущения я едва воздухом не подавилась. Романтично? Да моя жизнь только что превратилось в то самое желе. Красненькое такое, с вишневым соком. Когда отец приказал ректору тренировать меня на боевом факультете, я не думала… Да я вообще не думала!

Я вскинула голову и встретилась взглядом со своим кошмаром. Шейн. Будущий телохранитель принца. Избранный для этой службы еще в детстве, а потому вынужденный жить с нами во дворце. Там же, где моему отцу принадлежало целое крыло, чтобы он мог всегда оставаться при императоре.

Я впервые вздохнула свободно, когда пару лет назад Шейн вместе с Адрианом, наследником престола, отправился в Академию. Больше никто не отравлял мне жизнь. Не насмехался, не устраивал пакостей, не подначивал на них принца.

Когда-то в детстве мы еще были друзьями, но потом в один миг все изменилось. Я так и не поняла почему. Просто в их мальчишеском мире для меня больше не было места. Ни как для девчонки, ни как для демоницы. Учеба Шейна длилась всю жизнь, а Адриан в свободное время все чаще занимался вместе с ним. Меня к их тренировкам не допускали, отец предпочитал обучать меня лично. Кто еще мог правильно воспитать демона в стране, где официально нас, демонов, было всего три?

Так я быстро потеряла обоих друзей. Наше общение все больше сводилось к разногласиям и придиркам. Шейн и вовсе специально подначивал меня, дразнил и гадко шутил, будто хотел вообще избавиться от моего присутствия. Я не оставалась в долгу и со временем научилась мстить. Жизнь превратилась в сложную игру, и лишь одно в ней оставалось неизменным — мы с Шейном не выносили друг друга.