Адептка с чертовщинкой, или Испытание для дракона

Глава 36

Ежегодные поездки отца по стране стали одной из причин, почему три недели назад я хотела сбежать из дома именно в это время. Надеялась, что его отсутствие даст мне дополнительную отсрочку, пока он не обнаружит пропажу. Конечно, предположение было наивным: первому советнику не требовалось находиться в столице, чтобы получить срочную новость. Сейчас я это хорошо понимала, а тогда была слишком легкомысленной. Надо же было так слепо верить в удачу…

Отцу ничего не стоило вернуться в столицу в любой момент. На крайний случай у него даже были перемещающие артефакты. Жуткая редкость, но кому, как ни ему, их иметь. Поэтому отец редко изменял своим привычкам или перекраивал планы. Проблемы со мной точно не удержали бы его во дворце. Я была почти уверена в успехе.

Тем не менее, действовать нужно было скорее. Мой экзамен приближался, а на него отец точно явится. Я решила отправиться во дворец этой же ночью, чтобы не испытывать судьбу, растягивая приготовления. Если повезет, то я быстро справлюсь с поисками — помощники обычно оставляли все важное на отцовском столе. Мне предстояло найти простой лист с одним именем на нем. Именем женщины, что умерла при родах двадцать один год назад в небольшом домике в третьем округе. Если она и правда существовала, потому что Шейну не удалось найти ни одного соседа или свидетеля, который мог бы рассказать о ней. Дом стоял пустым много лет.

В общем, я решила, что лист с именем найти будет легко. Шейн мой энтузиазм не разделял. Он вообще предпочитал агрессивно молчать. Поощрять авантюру ему не давало беспокойство обо мне, а препятствовать ей — о себе.

Мы дождались вечера, а до дворца добрались, когда столицу накрыла темнота и ночная прохлада. Накрапывал дождь. Он то прекращался, то снова принимался за дело. Я потратила кучу времени, чтобы узнать у скучающего стражника, здесь ли советник Эланд, пока Шейн прогуливался неподалеку. Стражник морщил лоб, пытаясь сообразить, в чем подвох, ведь мне ничего не мешало пойти домой и посмотреть самой, а не пытать его. Да и мой вид ему казался странным, судя по взглядам, которые он на меня бросал. Никакого уродливого строгого платья: я позволила себе разгуливать по ночной столице в своей любимой блузке, юбке и длинном плаще.

В конце концов стражник сдался и с опаской подтвердил, что отца во дворце быть не должно. Пришлось хорошо заплатить ему, чтобы он забыл мой вопрос, а потом — и что мы прошли мимо него. Шейн настоял на взятке, хотя я предлагала просто показать когти, а то и вовсе перерезать стражнику глотку, чтобы наверняка. Не слишком серьезно предлагала, но вариант-то был не самым худшим. Лишних денег у Шейна тоже не водилось.

Вход мы выбрали поближе к моим покоям. Если меня там заметят слуги, то лишнего не подумают, а мать, должно быть, уже занята любовниками или гостями, как и в любой другой вечер. Ее договорной брак не был счастливым, хотя она и признавала, что ей повезло. Отец брал от нее, что хотел, а в остальное время закрывал глаза на ее развлечения. Больше в нашей части дворца никто не жил.

— Подождешь здесь? — неловко спросила я, останавливаясь у крыльца.

— Не совсем здесь, — поморщился Шейн. — Но не волнуйся, я буду рядом. Мне нужно поговорить с Аникой. Встреча недалеко, практически за стеной.

Я скривилась. Не требовала объяснений, уговаривая себя тем, что уже помешала одному важному делу, да и насчет отношений Шейна с Аникой могла ошибаться. Пока не хотела выяснять. Отмахивалась от мысли, что он будет встречаться с истинной, пока я рискую ради него своим договором. Как будто мне было дело до его истинной… Пусть хоть три заведет!

— Хорошо, — бодро отозвалась я. — Скоро вернусь. Помнишь, какой балкон? Подбери свой лист побыстрее, пока никто другой не нашел.

Шейн хмыкнул. Еще бы он хоть что-нибудь здесь забыл!

Я развернулась к небольшому крыльцу с лестницей в две ступеньки и узорчатой дверью, сделала шаг — и замерла. По телу прошла горячая волна, а шею и запястья сдавили невидимые веревки. Сдавили, впились под кожу и остались там. Не мучительно, но ощутимо. Шейн стоял рядом, а давление усиливалось. Словно магия и впрямь связывала меня навсегда. Теперь на мне был не поводок, а рабский ошейник. И означать это могло только одно — я нарушила какое-то условие своего договора.

Я пробежала взглядом по темным окнам. Никого. Только на одном слегка качнулась отпущенная чьей-то рукой занавеска.

Страха не было. Лишь спокойное, почти отстраненное понимание, что моя авантюра провалилась, не успев начаться. Отец видел меня, ничто другое не могло повлиять на магический договор так быстро.

«Если ты приползешь домой раньше времени…»

«Артефакты запрещены…»

Моя рука сама потянулась к серьге, которую стоило оставить в Академии. Бесполезное, бессмысленное движение. Если отец видел мои рыжие волосы, то снимать артефакт уже поздно. А я так надеялась, что смогу не попасться… До моего экзамена оставалась всего одна ночь.

Я гордо выпрямилась. Что ж… Выходит, настало время прощания с Шейном. Пусть оно окажется достойным.

Что бы ни случилось, когда я войду в эту дверь, я — Миранда Эланд, а на нем —оставленные мной шрамы. Именно такой Шейн и должен меня запомнить: демонической тварью, которая стала частью его жизни. Сильной, гордой, никем не сломленной.

Я развернулась, взмахнув рукой, словно вспомнила что-то важное.

— Ну что? Поцелуй на удачу? — спросила я бодро. Пожалуй, даже слишком.

— А тебе нужна удача? — выгнул бровь Шейн.

Простой, но подначивающий вопрос. Шейн снова проверял мою решимость. Я улыбнулась. Не могла сказать ему, что никакая удача уже не поможет. Тогда он меня не отпустит. Попытается спрятать от отца, а в итоге заплатит слишком большую цену. Я не могла так поступить с ним. Только не с ним. Почему ему непременно нужно было все усложнять?

«Просто поцелуй меня…», — мысленно попросила я.

— Любой другой парень на твоем месте ухватился бы за это предложение, — заметила я, насмехаясь.