Адептка с огоньком, или Искра для последнего дракона

Глава 1. Экзамен

Двумя месяцами ранее.

Я сидела в комнате ожидания и едва сдерживалась, чтобы не начать кусать локти. Совсем не фигурально. Во-первых, потому что было скучно. Во-вторых, страшно. А в-третьих, потому что утром я пролила на себя недоваренное зелье для маминой лавки. Успела все тщательно вытереть и переодеться, но самооценка устремилась вниз, ведь именно сегодня требовалось быть собранной, серьезной и очень ответственной. Все три показателя — мимо. Чтобы хоть как-то отвлечься, я крутила в пальцах вьющиеся кончики темно-синих, почти черных волос.

Подошла моя очередь сдавать вступительный экзамен. Несколько дней назад мне исполнилось восемнадцать, и теперь магическому комитету предстояло решить, останусь ли я обучаться зельеварению здесь, в родном Эгертайхе, или меня отправят в один из соседних городов, например, туда, где была академия. На второй вариант я не рассчитывала, так как бытовой магией владела очень посредственно, а стихийной не обладала и вовсе. В настоящую академию меня бы не взяли. К тому же я не представляла жизни где-то еще. Хоть Эгертайх и считался жутким захолустьем на самой границе, так могли думать только те, кто никогда не приезжал сюда, чтобы своими глазами посмотреть на аккуратные светлые домики и улицы, утопающие в цветах. И маме в лавке требовалась помощница. Наследница, если смогу сладить хотя бы с зельеварением, Шатти его побери.

За высокими лакированными дверями с потрепанной табличкой «Не входить» то и дело раздавался шум. Треск. Бульканье. Стоны. Оптимизма звуки не прибавляли, но интерес здорово разжигали. Делиться с кем-либо, как проходил экзамен, запрещалось. Но после того, как провела тут последние три часа, я решила, что, если меня кто-то спросит, обязательно расскажу. Пусть знают, что их ждет, а то здесь в неизвестности и поседеть можно.

Дверь распахнулась, и в коридоре показалась пухленькая блондинка, что жила на одной улице со мной. Раскрасневшаяся и в слезах, она бросилась прочь. Я удивленно посмотрела ей вслед. Не знала, что она обладает магией. Впрочем, возможно, в этом и состояла проблема. Ее семья занималась обработкой шкур, а ей предстояло в будущем перенять бизнес. Она всегда мечтала сбежать. Наверное, решила использовать оценку комитета как повод, да только отсутствие магии подвело.

— Эбигейл Реньяр, — раздался гнусавый женский голос.

Я встала и аккуратно заглянула в открытую дверь. Заходить сразу же расхотелось. Можно было отказаться от оценки способностей и уйти, но тогда меня не взяли бы и в наше маленькое училище. А я действительно хотела стать зельеваром: мамина работа иногда бывала интересной.

Я прошла в большой светлый зал и остановилась посередине. Солнечные лучи слепили через огромные окна. Впереди за столом сидели три человека: директор нашего маленького училища и две дамы из магического комитета Империи. Я прищурилась, стараясь рассмотреть их получше, и глаза начали слезиться. Чтобы не стоять как истукан, я обняла себя и, сама не заметив, начала почесывать локти. Очнулась, когда одна из дам уставилась на меня поверх очков и уточнила:

— У вас проблемы, Эбигейл Реньяр?

— Нет, никаких! — испугалась я и вытянула руки по швам.

— Вы подали заявление на место ученика зельевара, — презрительно сообщила она, просматривая бумаги.

— Да, — подтвердила я, чтобы не молчать. От ее тона становилось совсем неуютно.

— Хорошо, — отозвалась она, повернулась к коллеге и, не меняя тона, добавила: — Еще одна без амбиций, наконец-то сможем быстро закончить и перекусить.

Я переступила с ноги на ногу. Даже чесаться перестала, зато почувствовала, как от досады и обиды загорелись щеки. Это я-то без амбиций? Да вы бы видели, какие моя мама чудеса творит! А потом вот такие… такие… к нам приползают за лекарствами с умоляющим видом!

Дама взмахнула рукой, и в воздухе передо мной появился небольшой синеватый шар из воды.

— Уберите, — скомандовала она.

Я едва не сделала шаг к шару, но вовремя спохватилась.

— Как? — уточнила я, выискивая подвох.

— Как угодно, — недовольно пробурчала она и закатила глаза. — Водой, огнем, воздухом… У вас есть какая-нибудь магия, в конце концов? Иначе зачем вы пришли?

Я мысленно обняла заплаканную соседку и призналась:

— У меня до сих пор не открылась стихия. Я могу управляться с маленькими заклинаниями для зелий и создавать амулеты на удачу.

Дама второй раз закатила глаза, на этот раз с тяжелым громким вздохом.

— Знаю, что вы не любите наши края, дорогая, — вмешался директор и стер пот со лба мятым платком. — Но и у нас есть талантливые ученики. Возможно, вам стоило бы присмотреться получше.

Дама даже не повернулась к нему, но ее и без того бледное лицо посерело. Магический комитет, подчинявшийся самому императору, не привык, чтобы им командовали. Не принимал даже советов.

— Это вы называете талантливым? — удивилась она и демонстративно ткнула в мою сторону пальцем. — Десятая девица за сегодня, а я до сих пор не увидела ни намека на что-то стоящее. Это повторяется который год. Директор, давайте признаем, что в Эгертайхе больше не рождаются стихийные маги, и закончим ломать комедию. Обучать их зельеварению и артефакторике вы можете без оценки магического комитета. Сколько еще тратить время на это убожество?