Аферист на королевской службе

Глава 1

Аннотация

Пути покровителей стихий неисповедимы. Это легко могу подтвердить я, Найджел Саттенли — непревзойденный вор, аферист и метаморф в четвертом поколении. Ведь как иначе объяснить, что очередная кража реликвии привела меня на королевскую службу... в облике принцессы.

Приятного чтения!

***

– Найджел, милый, ты не мог бы убрать эту кислую мину? – матушка цедила слова сквозь зубы, ухитряясь при этом мило улыбаться и раскланиваться со знакомыми. – В кои-то веки выбрались все вместе!

Я старательно выдавил из себя улыбку. Исключительно ради того, чтобы меня оставили в покое.

И какой демон дернул меня обратиться к отцу и попросить достать билет в театр? С другой стороны, особого выбора-то и не оставалось. Я уже полгода всеми правдами и неправдами пытался попасть в оперный театр имени Лойса Андарры, но безуспешно.

Деньги у меня имелись, но я не того полета пташка, чтобы сорить ими направо и налево и при этом не привлечь к себе внимания. А первое правило тех, кто не чист на руку, гласит, что следует всегда находиться в тени.

Мой дар метаморфа в этот раз тоже подвел. Я несколько раз под чужой внешностью пытался устроиться разнорабочим в театр, но у директора, кажется, был нюх на мошенников и аферистов – иначе его отказы я объяснить просто не могу. А я, между прочим, очень старался! Даже одежду сам шил, и все зря.

А тем временем мой заказчик уже терял терпение, о чем недвусмысленно намекнул наш посредник во время последней встречи. Не то чтобы я боялся своего заказчика, но на кону стояла моя репутация человека, который мог достать все что угодно в сжатые сроки. И эта репутация сейчас трещала по швам.

В общем, да. Пришлось обратиться к отцу, и он не подвел. Будучи ректором магической академии и имея широкие связи, отец умудрился достать места в боковое ложе на ближайшую премьеру, чему очень обрадовалась матушка. Так что этим вечером вся наша семья за исключением моих старших братьев-близнецов, которые несли службу на границе, наслаждалась оперой «Караван желаний».

На что только не пойдешь ради дела.

– Найджел, улыбайся, – змеей зашипела матушка. – Герхард, ну хоть ты скажи ему!

Отец подарил мне взгляд, полный сострадания. Вот уж кому не надо было объяснять, почему я съехал от родителей при первой же возможности, да еще и тщательно скрывал свое текущее место жительства. Не хватало еще внезапных визитов матушки в мою холостяцкую берлогу.

– Да он только своим ванканайским безделушкам способен улыбаться, – Эйса хлопнула меня сложенным веером по плечу. – Сомневаюсь, что Найджел хоть один раз посмотрел на сцену. Видели, как он люстру гипнотизировал? Как только не расплавилась под его пылким взглядом.

– Эйса! – внимание матушки моментально переключилось, что лично я воспринял как подарок покровителей стихий. Да уж, наша матушка никого не пощадит во имя славного рода Саттенли, и уж тем более не собственных детей.

Моя сестренка тоже сообразила, во что вляпалась.

– Может, вернемся в ложе? – кротко спросила она, хлопая ресницами. – Скоро второй акт начнется.

Святая наивность, да и только! И не скажешь, что в этом году Эйса будет поступать в академию магии. Совсем уже взрослая, скоро начнет стирать мужские сердца в порошок. А с учетом того, что сестренка пошла характером в нашу матушку, то я заранее сочувствую своему будущему зятю. А ведь кажется, что еще только вчера Эйса прошла инициацию с водной стихией и при каждом удобном случае мочила мои штаны, пользуясь тем, что я не способен высушить их магией.

Я бы еще с удовольствием попредавался ностальгии, но мне необходимо было изучить все подступы к этой грешной люстре, ради которой я согласился терпеть дражайших родственников целых три часа.

– Действительно, давайте вернемся в ложе, здесь ужасно шумно, – кивнул я, не забывая улыбаться.

Матушка, добившись идеального поведения от своих детей, тут же успокоилась и расслабилась.

– Думаю, что все приличия соблюдены, – царственно кивнула она, подхватив отца под локоть и направившись в сторону нашего ложа.

Если бы существовал орден за стойкость во имя всех светских традиций, то матушка, без всяких сомнений, стала бы трехкратным обладателем оного.

Заняв свое место в ложе, я снова стал разглядывать люстру в виде бутона пиона, лепестки которого состояли из разноцветного ванканайского стекла. Да, Эйса не ошиблась, я действительно уделил люстре больше внимания, чем опере.

И не страшно, если мой интерес заметит кто-нибудь кроме сестры. Тут мне на руку сыграет репутация психа, который из-за ущербного стихийного дара решил специализироваться на сгинувшей тысячелетие назад ванканайской цивилизации. Нас таких по всему миру не больше десяти человек, включая моего наставника из академии. Так что совсем неудивительно, что почти сразу после получения диплома на меня вышли коллекционеры и предложили непыльную, но незаконную работу.

В мои задачи входило проверить реликвию на подлинность, изготовить подделку и затем подменить так, чтобы никто не заметил. В итоге народ оставался при точной копии реликвии и мог дальше чтить ванканайскую цивилизацию, коллекционеры получали себе новую игрушку, а я – денежки. Все в плюсе.

Вот только с люстрой вышла накладка. Во-первых, она была огромная, а во-вторых, висела очень высоко. Изготовить копию не составит особых проблем, а вот доставить в театр, подменить и вывезти настоящую – очень даже. Был бы у меня полноценный стихийный дар, все стало бы намного проще. Но чего нет, того нет.

Оставалось признать собственное бессилие: один я здесь точно не справлюсь. Я нуждался в сообщнике. Мне нужен был человек, умеющий держать язык за зубами с напрочь отбитым любопытством. При этом с понятием о чести, чтобы потом меня не шантажировали до конца жизни. Вот где такого найти?