Агата

Глава 1. Незнакомка.

Запах прелых листьев и осенний прохладный воздух успокаивали, не давая кинуться в пучину отчаяния. Сколько раз Агата ходила по этим аллеям, но ещё ни разу ей не приходило в голову, что эти места стали ей по-настоящему родными. Осознание этого пришло так же внезапно, как и решение директрисы избавиться от неё. Избавиться нельзя было заменить другим словом, хотя мадам Руж и говорила о том, что это все к лучшему, что судьба предоставляет Агате возможность начать новую жизнь, открывает горизонты, прежде скрытые стенами пансиона. Но правда в том, что эти горизонты давно не интересовали Агату, она смирилась с будущим учителя и наставницы для таких же брошенных всеми малышек, одной из которых когда-то была и она сама. Нельзя сказать, что девушка не догадывалась о том, что причиной изменения поведения мадам Руж стала не перемена погоды или неудавшийся пудинг за завтраком. Всегда встречавшая её вежливо и тепло, в последние дни директриса словно сторонилась своей выпускницы. Разговоры о следующем учебном годе, когда Агата станет членом преподавательского состава пансиона, она сразу же переводила в другое русло, хотя девушка хотела все разузнать поподробнее о предстоящей ей работе, правилах, в конце концов Агата надеялась получить несколько дружеских советов. Но мадам Элен Руж внезапно превратилась из доброй наставницы в холодную директрису, и это превращение произошло за неделю до отбора выпускниц. Ежегодное событие, на которое приезжает главный благотворитель пансиона, знакомится с выпускницами и забирает шесть из них в королевский дворец в качестве обслуживающего персонала. Кто-то займёт места камеристок у фрейлин её величества, кто-то станет обычными горничными, но, безусловно, это лучше чем будущее на грязных улицах полисов, которое непременно настигло девушек не попади они в пансион мадам Руж. Девушек, которых не выбрал ежегодный благородный гость распределят по домам высшей аристократии империи, что тоже неплохо, но практически каждая мечтала оказаться в королевском замке. 
Агата была одной из немногих, кого подобные мечты не прельщали, и причиной тому было вовсе не учительское призвание, просто однажды она услышала разговор директрисы с экономкой пансиона.
- Каждый год моё сердце обливается кровью, Мари, - глухо сказала мадам Руж.
- Вы же не на казнь их отправляете, госпожа, их ждала куда более печальная участь, не попади они в пансион, - мадам Бланш, сопровождала свою речь звоном расставляемого чайного сервиза.
- Порой казнь лучше медленной смерти, а для некоторых из них будущее будет именно таким. Вспомни хотя бы Ноэль.. 
- Я была у неё сегодня, - Мари тяжело вздохнула, - она по прежнему молчит, боюсь, что малышка так и не придёт в себя.
- Я зайду к ней сегодня, спасибо, Мари. Ты можешь идти, завтра будет тяжёлый день, мне снова придётся отдать ему шесть девушек. В этом году жеребьёвки не будет, он выберет их сам.
На следующий день Агата попросила аудиенции у мадам Руж, на которой твёрдо сообщила о намерении остаться в стенах пансиона. 
- Агата, я могу предложить тебе место младшей наставницы через год, но ты должна понимать, что ты никогда не получишь тех денег, на которые можно рассчитывать на службе при дворе, - пальцы мадам Элен сжали папку с документами сильнее, а голос стал напряжённым. Выдохнув, она добавила: " А с твоими данными ты могла бы смело ожидать направление во дворец."
- Спасибо, мадам, но я уверена, что в пансионе мне будет лучше, и если вы будете столь любезны и позволите мне остаться, то найдёте надёжного и благодарного сторонника в моем лице, -  ладони девушки вспостели, и она поспешила отпустить край платья, чтобы не помять его ещё сильнее. 
- Что ж, тогда ровно через год жду тебя для подписания контракта. По правилам мы можем оформить нашу договорённость лишь накануне отбора. А пока возвращайся к учебе, Агата. 
С этими словами директриса отпустила истерзанную папку, взгляд её стал мягче, и от ученицы не укрылся облегчённый вздох.
Выйдя из кабинета, девушка прислонилась к холодной стене и прикрыла глаза. Беда, которая могла настигнуть Агату больше не сжимала цепкой хваткой виски, а мир снова обрёл краски. Оправив платье, девушка бодрым шагом направилась в учебный корпус, собираясь как можно усерднее учиться предстоящий год.
Но судьбе было угодно распорядиться иначе. В назначенный день Агата ждала у кабинета мадам Элен. В нетерпении она шагала из стороны в сторону, нервно теребя серёжку. Простенькое серебряное украшение было настоящим сокровищем в стенах пансиона, мало кто из девушек мог похвастаться драгоценностями. Обычно скромную стипендию девушки тратили на сладости, ведь чтобы купить что-то значительное, пришлось бы копить очень долго. Однажды на ярмарке, куда изредка вывозили самых прилежных учениц, девушка увидела эти серьги, с тех пор она не переставала думать о них и приложила все терпение и выдержку, чтобы стать их обладательницей. Агата резко остановилась, глубоко вдохнула и выдохнула. 
- Так, нужно успокоиться, ничего страшного не произойдёт, она не откажется, и уже завтра я официально вступлю в должность.. 
- Агата, войдите, мадам вас ждёт, - сообщила мадам Бланш, выходя из кабинета директрисы. 
Девушка поблагодарила экономку, убрала за ухо выбившуюся прядь и зашла в кабинет. 
- Присаживайся, милая, - мадам Элен смотрела в окно, держа в руках очки. Глубоко вздохнув, она медленно повернулась к Агате, - у меня не очень хорошие новости, девочка. Увы, мы не можем подписать договор сегодня, твоё участие требуется на отборе.

- Но вы говорили, что все же подумаете насчёт моего назначения. Поверьте, для меня не важны ни деньги, ни перспективы. Всю эту неделю я много думала и поняла, что никакие горизонты и возможности не изменят моего желания остаться в пансионе, - голос Агаты дрожал, несмотря на все её усилия говорить твёрдо и уверенно. 
-Если бы все зависело от меня, я бы, ни секунды не сомневаясь, подписала контракт, Агата, но.. 
-Мадам, ведь неделю назад все было в силе. Что случилось? Почему вы передумали? - Агата была готова заплакать.
-Успокойся, милая, почему ты так испугалась? Посмотри, у тебя дрожат руки, - директриса подала девушке стакан воды и мягко коснулась её плеча. 
-Я.. Я не хочу уезжать, пожалуйста, вы же многое можете. Что я сделала не так? 
-Агата, неделю назад приехал гонец советника императора, он привёз свиток.. В указе говорится, что ни одна из выпускниц этого года не может заключить контракт до отбора. Советник прибудет завтра и лично выберет шесть девушек во дворец. Я ничего не могу сделать. В прошлом году было то же самое. 
-Но ведь он может меня и не выбрать? - девушка робко посмотрела на наставницу, - ведь такое может быть?... Я не хочу как Ноэль, я не хочу с ним ехать! 
-Что ты знаешь о Ноэль? - лицо директрисы побледнело, а губы сложились в узкую полоску. 
-Ннничего, я просто.. Она уехала с ним в прошлом году, а теперь лежит словно неживая, - Агата начала кусать губы, тщетно стараясь придумать весомые аргументы, ведь не могла же она признаться, что подслушала разговор директрисы с мадам Бланш, пусть и не специально. 
На миг кабинет осветился зелёной вспышкой, Агата упала без чувств на ковёр. 
- Прости, милая, но я должна знать, - Элен поднесла руки к вискам девушки и сосредоточилась. 
Через пять минут Агата снова сидела в кресле, нанося обезболивающий бальзам на виски. 
-Ты слышала мой разговор, но это неважно. Теперь, когда контракт заключить невозможно, нужно найти другой способ избавить тебя от участия в отборе, - Элен внимательно посмотрела на воспитанницу, и добавила, - с Ноэль мне это не удалось, но я не намерена повторять ошибок. 
-Мадам, а Ноэль.. Она поправится? Что с ней случилось во дворце?
-Её резерв исчерпан, Агата. Но мы поговорим об этом позже, сейчас нужно не допустить твоего назначения во дворец. Эту неделю я наблюдала за тобой, мне было важно знать насколько серьёзно ты настроена. Моя ментальная магия позволила мне узнать истинную причину твоего нежелания покидать пансион. Теперь я понимаю, что тобой движет страх, а не учительское призвание, как я думала раньше. Что ж, так даже и лучше. Иногда страх помогает действовать быстрее и решительнее.