Агентство незаметных чудес

Глава 1.1 «Пропавшая тень мальчика»

Часть 4. Город Под Тенью

Падение было бесконечным, но длилось всего миг.
Под ногами снова оказался пол — но не тот, что в комнате Артёма.

Ника огляделась.

Они стояли на узкой улочке, вымощенной плитами, похожими на тёмные зеркала.
Над ними свисали странные фонари — будто бумажные, светящиеся изнутри чужими снами.

Здания…
Каждое имело облик своей тени — не дом отбрасывал тень, а наоборот:
тень была домом, переливающимся оттенками серого.

— Всё вверх ногами, — шепнул Пепел. — Добро пожаловать в Подтень.

Артём вцепился в край Никиной куртки.
И только тогда она заметила: его собственная тень тонко тянется за ними, как след нити — чужой, не своя.

— Где-то здесь твоя настоящая тень, — сказала Ника. — Мы её найдём.

И тут дверь ближайшего здания — тёмная щель, как рот — распахнулась.

Изнутри вывалилась худощавая фигура: человек? Сначала — да. Но вместо лица у него была плоская чернота.

— Потерянные… всё больше потерянных… — шипела фигура, не имея губ.

Агата прикрыла Артёма собой.

— Забвенные, — тихо сказала она. — Люди, чьи тени ушли слишком давно. Теперь они — оболочки.

Существо приблизилось, и его пустое лицо повернулось к мальчику.

— Ты свежий… ты ещё зовёшь свою тень…

Артём дрогнул.

Ника шагнула вперёд, медленно достала из кармана серебряный мел.

— Агентство незаметных чудес. Назад.

Фигура отступила, но не ушла. Она словно ждала, высматривая.

Пепел прошипел:

— Им нельзя дать к нему прикоснуться. Заберут остатки эмоций — и тогда всё. Он станет таким же.

Их уже заметили.
Они здесь — чужие.
И — возможная добыча.

— Нужно быстрее найти точку разлома, — сказала Ника. — Тень ушла сюда — но её кто-то ведёт.

— Кто? — спросил Артём.

Ответ раздался сам.

Сверху.

Будто ветер, но металлический:

— ГНИЛИ БОЛЬ. МЫ ПРИМЕМ.

И фонари над головой дрогнули, погасли.

Тьма накрыла улицу.

Артём задрожал.

— Это она… её голос…

— Нет, — Ника сжала его руку. — Это тот, кто сломал её голос.

Играющий.
Манящий.

Пожиратель.

Часть 5. Дом Брошенных Чувств

Когда тьма расступилась, они оказались перед массивным зданием, похожим на театральную декорацию: огромное, картонно-тонкое, наивно-страшное — как детский страх, нарисованный слишком серьёзно.

На фасаде висело криво нарисованное слово:

ЧУВСТВА

Но буквы провалились внутрь, как выбитые зубы.

— Сюда ушла твоя тень, — сказала Агата. — Я чувствую… отголосок.

Ника открыла ПолеСборник и сделала пометку:
Тень ищет чувство. Доступ закрыт. Вмешательство внешней силы.

Дверь здания раздвинулась беззвучно.
Изнутри повеяло холодом… но не физическим.

Холодом утраченной памяти.

Они вошли.

Внутри — зал, где на полках стояли банки, как в лаборатории.
Каждая — с этикеткой:

Страх
Радость
Обида
Гнев
Зависть
Надежда

Но большинство банок — пустые.

Лишь на самом верху одна мерцала тёмным светом, как пульсирующая звезда.

Этикетка:

Боль

Артём поднял голову. И шёпотом сказал:

— Это… моё.

Банка дрогнула — будто узнала хозяина.

Пепел выгнул спину:

— Его тень… закрыла его боль в эту банку. Потому что он отказался чувствовать.

Агата нахмурилась:

— Не просто закрыла. Ей приказали.

И тогда они услышали шаги.

Медленные. Скрипучие.

Из глубины зала шел человек в длинном плаще.
Из-под капюшона текла… тень, как дым.

— Какая встреча, — произнёс он голосом мягким и липким. — Агентство прислало тебя. Умно. Но поздно.

Он снял капюшон.

И там — не лицо.
А яму, наполненную чужими слезами.

— Я — Собиратель, — прошептал он. — И этот мальчик больше ему не нужен.

Он поднял руку.
И банка с болью лопнула.

Внутри Артёма что-то рвануло.

Он схватился за голову — и наконец закричал.
Живым, настоящим криком.

Появилась тень — его тень — но искажённая, как сломанное отражение.

Она рычала, выгибалась, пытаясь вырваться к мальчику…

Но Собиратель держал её за пленённый хвост-подсветку.

— Он освобождён от страданий, — сказал он. — Я сделаю его совершенным.

Ника шагнула вперёд.

Голос — холодный, точный.

— Нет. Ты сделаешь его ничем.

Свет в фонаре у неё на груди сорвался в удар — белый, горячий, как сожжённый страх — и обрушился на сущность тени.

Собиратель зашипел.

Бой — началcя.

Белый свет ударил в Собирателя — и тени вокруг зашипели, отступая.
Но тень Артёма — дрожала.
Она дёргалась между ними: к мальчику… и обратно к тёмной фигуре, словно не знала, кто теперь её хозяин.

— Она боится, — прошептала Агата.

— Она привыкла, что боль — это противник, — тихо сказала Ника. — А боль — часть нас.

Собиратель вытянул руку, как паук лапу.

— Вы никогда не поймёте: чувства — это груз.
Я заберу всё лишнее. Всё, что мешает миру быть гладким.

Он начал тянуть тень к себе — и Артёму стало тяжело дышать.

Пепел прыгнул на полку и сбил рядом стоящую банку с этикеткой Гнев.
Она разбилась — и мир содрогнулся.

Взрыв красных искр пронёсся по залу.

Артём резко всхлипнул — и впервые за долгое время его лицо искривилось яростью.

Его тень завизжала.
Это был не плач — это было освобождение.

Мальчик выкрикнул:

— Верни её мне!!!

И тень рванулась к нему.
Собиратель не успел схватить — Ника ударила в пол серебряной линией, перерезая хватку.

— БЕГОМ! — крикнула она.

Комната взорвалась шорохом. Банки падали, тёмные капли чувств брызгали на пол, превращаясь в зверьков, масок, когтистых существ.

Пепел закричал:

— Эмоции без хозяев крайне недружелюбны!!!

Они бросились к выходу.
Но дверь перед ними растворилась — улица стала бесконечной дорогой без света.