Аго. Что за тайны ты таишь?

Глава 2. Исследовательский корабль

Ледяной ужас берёзового леса остался позади, но его скрип, казалось, въелся в сознание, звеня в ушах даже в тишине горной долины. Отдышавшись на опушке, троица взглянула вперёд.

Метрах в трёхстах от леса, прижавшись к скалистому выступу, они увидели корабль. Небольшой исследовательский челнок класса «Следопыт», его обтекаемые формы, предназначенные для атмосферных полётов, теперь казались чужеродной скульптурой, вросшей в снег. Он не подавал никаких признаков жизни: иллюминаторы были тёмными — но необычно от них отражался свет, — ни один огонёк не мигал на корпусе, из посадочных опор не валил привычный пар. Тишина вокруг него была абсолютной, гнетущей.

— Ни души, — пробормотал Рен, медленно водя взглядом от носа к корме. — И трап опущен. Будто ждали гостей… или выбегали так поспешно, что забыли его поднять.

Осторожно, оглядываясь на молчаливую стену леса, они двинулись к кораблю. Снег здесь был плотнее, проваливался меньше. По мере приближения детали проступали чётче. И самая главная из них заставила их замедлить шаг.
Корабль был покрыт не просто инеем, а прозрачным слоем льда. Он лежал на крыльях, застыл сосульками на антеннах, заполировал до зеркального блеска остекление кабины. Такое не случается за одну ночь, даже в лютый мороз.

— Недели, — тихо констатировал Кайл, немножко счищая ладонью лёд с корпуса.

Под ним блеснул почти не тронутый ржавчиной металл. — Две, а то и три. Корабль замёрз прилично и надолго.

Трап, обледеневший и скользкий, вёл внутрь. Сняв лыжи и закрепив их у опоры, они по очереди поднялись на борт. Шлюз был разгерметизирован, внутренняя дверь приоткрыта. Кайл толкнул её плечом, и она с тихим, ледяным скрежетом подалась.
Внутри царил холод, лишь на градус-два отличавшийся от уличного. Воздух стоял неподвижный, мёртвый. Включённые фонари на шлемах выхватывали из темноты призрачные очертания интерьера. Всё было на своих местах, аккуратно, почти педантично убрано. Скафандры висели на креплениях, инструменты лежали в отсеках, навигационные консоли были заглушены, но не разгромлены. Не было ни следов борьбы, ни хаоса, ни даже намёка на спешку. Корабль просто… замер. Будто экипаж испарился в одно мгновение, оставив всё в идеальной готовности к своему возвращению.

— Обследуем кают-компанию, — кивнул Кайл в сторону открытого проёма.
Небольшое помещение было таким же стерильно-холодным. На столе, прижатая пустой кружкой, лежала стопка бумаг, а поверх неё — одинокий листок в клетку, исписанный неровным, торопливым почерком. Кайл осторожно взял его.

«26 мая. Больше ждать не можем. Первая группа исчезла в горах пять дней назад. По последним обрывочным данным, они передавали, что нашли нечто… место, где могло быть тепло. Источник геотермальной активности? Пещера? Текст разобрать не удалось, помехи чудовищные. Говорили ещё о чём-то… но мы ничего не поняли, так как на этом связь оборвалась. Поэтому мы отправляемся за ними. Если ты, или вы, прочитали эту записку… значит, у нас ещё есть надежда. Примерное местоположение, где нас искать: прозрачное ледяное озеро в горах, по форме похожее на восклицательный знак. Координаты в бортовом журнале, секция «Маршрут Альфа». Мы взяли с собой всё, что могли. «Полярная звезда» остаётся базой. Удачи нам. И вам. — Экипаж экспедиции «IV».»

— Возможно, они наткнулись на что-то необъяснимое, — голос Кайла был ровным, но в нём зазвучала стальная решимость. — Озеро-восклицательный знак… Хм-м… Нужно найти координаты.

Пока Рен и Тина отправились к капитанскому терминалу размораживать бортовой журнал, Кайл вышел в коридор, чтобы сообщить обо всём на «Сокол».

— Лия, доложите обстановку.

— На корабле всё спокойно, — немедленно ответил женский голос штурмана. — Скрип больше не повторялся. Вы нашли корабль?

— Да. Исследовательский челнок «Полярная звезда» у подножия гор. Экипаж пропал, вероятно, отправился в горы на поиски другой пропавшей группы. Ситуация сложнее, чем мы думали. Нам потребуется усиление и оборудование для горного похода и долгосрочного пребывания на холоде. Нужны ещё люди.

— Кого отправить? — спросила Лия.

Кайл не задумывался:

— Виктора. Нужен его опыт и умение работать с техникой в экстремальных условиях. Ами — она быстро учится и у неё острый глаз. И Дакса — если в горах есть что-то… необъяснимое, его интуиция и хладнокровие пригодятся. Пусть идут по нашему маршруту, только чтобы не задерживались в берёзовом лесу. Мы ждём здесь.

— Поняла. Готовим группу и снаряжение, — подтвердила Лия.

Вернувшись внутрь, Кайл нашёл своих людей у терминала. Рен сумел запустить аварийный источник питания, и на экране мерцали строки данных.

— Координаты озера есть, — сообщил он. — В тридцати километрах к северо-востоку, в ущелье между двумя пиками. Проложили маршрут на карты. И… капитан, смотрите.
Он переключил изображение. На экране появилась фотография, сделанная, судя по дате, первой группой. Размытый снимок через лобовое стекло скафандра. Заснеженный склон, тёмный провал в скале, похожий на вход в пещеру.

— Ничего не понятно, но очень неприятно, — констатировала Тина.

— Сегодня мы никуда не идём, — объявил Кайл. — Ночью температура упадёт до катастрофической. Остаёмся здесь. «Полярная звезда» — наша база. Рен, попробуй оживить системы жизнеобеспечения, хотя бы для одного отсека. Тина, проверь, есть ли здесь припасы, медикаменты. Я организую дозор.

Работа закипела. Рен, кряхтя, возился с обледеневшими контурами обогрева. Тина обнаружила склад с консервами и термоодеялами. Кайл, взяв импульсную винтовку с обнаруженного склада, совершил короткий обход вокруг корабля по периметру. Ни следов, ни признаков чего-либо живого. Только бесконечная, давящая белизна, молчаливые горы и, где-то за спиной, невидимый теперь берёзовый лес, хранящий свою ледяную тайну.

К ночи им удалось запустить небольшой обогреватель в кают-компании, превратив её в подобие убежища. Сидя на складных стульях, при свете фонаря, они ели разогретые пайки и слушали, как ветер нарастает снаружи, завывая в щелях обшивки.