Аго. Что за тайны ты таишь?

Глава 5. Спасение на планете Аго. Часть вторая

Ами вернулась через пятнадцать минут. Она была бледна, её тёмно-зелёные глаза, обычно живые и яркие, теперь казались двумя застывшими озёрами.

— Следы ведут в лес, — доложила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — В берёзовый. Я прошла по ним до самой опушки. Дальше... — Она запнулась. — Дальше они просто исчезают. Как будто люди, которые их оставили, растворились в воздухе. Или... их стёрли.

Кайл стоял у развороченного пульта управления, сжимая в руке обрывок оплавленного кабеля. Он молчал так долго, что Тина не выдержала:

— Капитан? Что будем делать?

Он поднял голову. В его светло-карих глазах больше не было ярости — только холодная, расчётливая решимость.

— Мы идём за ними, — сказал он ровно. — В лес. В самое сердце.

— Кайл, — Виктор шагнул вперёд, — это безумие. Те твари... мы видели, что они делают. Они не нападают, но они вытесняют. Загоняют в ловушку. А если там, в глубине, их сотни?

— Значит, будем прорываться, — оборвал его Кайл. — Лия, Борг, Эла, Рен... наши люди там. Может быть, ещё живы. Ты предлагаешь бросить их?

Виктор открыл рот, чтобы возразить, но встретился взглядом с капитаном и промолчал. Он знал этот взгляд. Спорить было бесполезно.

— Дакс, Тина, Ами, — приказал Кайл, — собрать всё, что может пригодиться. Палатки, обогреватели, сухпайки, медикаменты. Максимум зарядов для импульсных винтовок. Время — час.

Пока отряд лихорадочно собирал снаряжение, Кайл спустился в арсенал «Сокола». Корабль был мёртв, системы не работали, но оружейная, к счастью, не пострадала. Он включил аварийное освещение и подошёл к дальней стене, где в герметичных тубусах хранилось то, что не использовали годами.

Старые образцы. Экспериментальные разработки, снятые с вооружения как слишком мощные и нестабильные. Кайл открыл один из тубусов и вытащил плазменную винтовку модели «Пламя-7». Тяжёлая, неудобная, с чудовищной отдачей и перегревом после трёх выстрелов. Но её заряд прожигал броню лёгкого крейсера насквозь.

— Если эти твари из льда и металла... — пробормотал он, взвешивая оружие в руках. — Это должно сработать.

Он загрузил в транспортный контейнер четыре винтовки и восемь запасных батарей к ним. Когда он поднялся наверх с этой ношей, глаза Рена округлились.

— Капитан, вы с ума сошли? Это же «Пламя»! Они после трёх выстрелов плавятся!

— Значит, будем целиться с первого, — отрезал Кайл. — Раздай всем. Дакс, Тина, Ами, Виктор — вы со мной. Рен, остаёшься здесь.

— Что? — Рен дёрнулся вперёд. — Капитан, я тоже хочу...

— Ты инженер, — перебил Кайл. — Если мы вернёмся с людьми, нам нужен будет тот, кто сможет запустить здесь жизнь. Хотя бы аварийное питание и связь. Изучи повреждения. Пойми, что нам нужно для ремонта. А если мы не вернёмся... — Он помолчал. — Если мы не вернёмся, ты должен будешь продержаться до подмоги. Это приказ.

Рен стиснул зубы, но кивнул.

Через час отряд стоял на опушке берёзового леса. Винтовки «Пламя-7» висели за спинами, импульсные — в руках. Снаряжение было распределено так, чтобы не перегружать бойцов, но иметь при себе всё необходимое.

Лес молчал. Ни скрипа, ни шороха. Только белые, застывшие стволы, уходящие вглубь бесконечной чередой.

— Держимся плотно, — скомандовал Кайл. — Дистанция — не больше метра. Свет включаем на полную. Огонь открывать по команде. Идём по следам.

Они шагнули в белизну.

Первые полчаса лес казался мёртвым. Лыжи скользили по плотному насту, фонари выхватывали из темноты всё те же фарфоровые стволы, усыпанные инеем. Тишина давила на уши хуже любого шума. Ами то и дело оглядывалась, но позади была только белая стена — следы заметало мгновенно, как только они проходили.

Первым скрип услышал Дакс.

— Слева, — тихо сказал он, вскидывая винтовку.

Все замерли. В десяти метрах, между двух берёз, стоял Страж. Гладкое, обтекаемое тело, четыре суставчатые ноги, отсутствие каких-либо органов чувств. Он просто стоял и смотрел... если это можно было назвать взглядом. Скрип исходил от него — ровный, монотонный, леденящий.

— Не двигаемся, — приказал Кайл шёпотом.

Страж сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно, неотвратимо. За его спиной, из-за деревьев, показались ещё два.

— Они окружают, — напряжённо произнесла Тина.

Кайл ждал. Ещё шаг. Ещё. Когда первый Страж приблизился на расстояние пяти метров, Кайл резко сбросил с плеча «Пламя-7», вскинул её и нажал на спуск.

Воздух взорвался. Ослепительно-синий сгусток плазмы вырвался из ствола, прожигая пространство. Он ударил точно в центр груди Стража, и существо разлетелось на миллионы ледяных осколков, которые с жалобным звоном осыпались на снег. От него не осталось ничего, кроме тёмного пятна оплавленного металла в том месте, где оно стояло.

— Работает! — выкрикнул Виктор.

Остальные двое Стражей, словно получив команду, рванули вперёд. Но теперь их скрип звучал иначе — выше, тревожнее. Кайл, перезарядив винтовку, выстрелил снова. Второй Страж разделил участь первого. Третий попытался отступить, но Дакс, не дожидаясь команды, вскинул своё «Пламя» и выстрелил ему в спину. Ледяной монстр рассыпался в воздухе, не долетев до спасительных деревьев.

Наступила тишина. Звенящая, абсолютная. Только пар от разгорячённых стволов винтовок поднимался в морозном воздухе.

— Чёрт, — выдохнула Ами. — Это было...

— Эффективно, — закончил за неё Кайл. — Идём дальше. Теперь они знают, что мы здесь.

Они углубились в лес. Стражи появлялись снова и снова — поодиночке и группами. Они выходили из-за деревьев, выползали из-под снега, спускались с ветвей, усыпанных инеем. Они шли молча, лишь их ледяные тела издавали тот самый скрип при каждом движении. Они не пытались спрятаться или напасть исподтишка. Они шли прямо, навстречу, словно зная, что рано или поздно численностью задавят.

Но плазменные винтовки делали своё дело. Один выстрел — и очередной Страж превращался в ледяную пыль. Два выстрела — и проход расчищен. Три — и группа продвигалась дальше, оставляя за спиной поле боя, усеянное сверкающими осколками.