Айша на Негре

Пролог

— Невероятно! Впервые за всю историю существования Акланских игр, а это уже семидесятые по счёту, в финал вышли ученики Натэшской школы — Маркус Он’Деир и Айша Гротоски, — вещал арбитр на всю арену поставленным, громким голосом. — Через два часа, ровно в шесть вечера, состоится финал семидесятых Акланских игр. Не пропустите это увлекательное событие! Объявляю перерыв на два часа.

Когда вещание отключилось, гомон толпы стал ещё громче. Люди поднялись со своих мест и потянулись к выходам — перекусить и затем вернуться на арену.

Арена Ашвинэ вмещала около двадцати тысяч человек, и сегодня на ней не осталось ни одного свободного места. Акланские игры проводятся раз в год, строго двадцать первого апреля, и потому на юбилейные, семидесятые игры собралась почти вся элита Аклании. В столицу приезжали со всей страны — а страна была немаленькой. Некоторым путь до стационарных телепортов занимал больше недели. Поэтому в город Мчащих Грез начали прибывать заранее: за неделю, а то и за две, чтобы успеть занять места в отелях, мотелях, борделях — кто куда мог. Каждый дом принимал желающих за определённую плату.

Билеты на это грандиозное событие продавались только в Мчащих Грезах, и лишь в одном единственном месте — рядом с ареной.

— Это невероятно! — директор Натэшской школы подбежал к своим ученикам и, не сдерживая радости, заключил их в крепкие объятия. — Это просто потрясающе! За двадцать лет моего правления такое событие! Мы ведь в командном соревновании ни разу даже до третьего места не доходили. А сейчас — первое командное место! Я вами горжусь. Да ещё и первое и второе места в индивидуальном состязании!

— Господин Катер, вы нас сейчас раздавите, — сдавленно пискнула Айша.

— Ой! — опомнился он и поспешно их отпустил.

— Хорошо ещё, что мы дальше стояли, — хмыкнул Дарен, показывая на себя и двух других участников команды Натэшской школы. Они синхронно отступили на пару шагов, явно опасаясь попасть в очередные объятия директора.

— Ладно, отдыхайте, ребятки, — вздохнул директор, но глаза его всё ещё сияли. — Подкрепитесь, прогуляйтесь. Но помните: без пятнадцати шесть вы должны быть здесь, как штык. Иначе за неявку очки аннулируют — и наше первое местечко утечёт, как вода сквозь пальцы.

Когда ребята отошли на приличное расстояние, а половина зрителей уже покинула арену, Дарен наклонился к друзьям:

— Мне кажется, или директор с учителями радуются победе сильнее нас?

— Может, и так. Но мы устали за это время, осталось немного — тогда и радоваться начнём. Или тут без горячительных напитков не обошлось, — тише добавила Айша, улыбнулась Дарену и направилась к выходу. Хотелось как можно быстрее покинуть арену и вдохнуть свежего воздуха.

— Айша, можем поговорить? — окликнул её Маркус, почти догнав.

— Нет. Не хочу с тобой разговаривать, — грубо бросила она и, отвернувшись, тут же растворилась в толпе, ускоряя шаг, чтобы он не догнал её.

Поток людей вынес девушку на улицу так быстро, что она не сразу смогла сориентироваться. Лишь минут через двадцать ей удалось найти свободный столик в самой неприметной таверне. Ещё спустя десять минут Айша получила свой скромный заказ, обошедшийся ей в один золотой говен.

Она с жадностью оплатила обед — суп с картошкой и кусочками мяса, компот и ломоть хлеба. Быстро всё проглотив, девушка решила прогуляться и немного прийти в себя. Магический резерв уже восстановили с помощью особого зелья, которое выдали участникам после окончания соревнований.

Но народу в этой части города было слишком много. Айша так и не смогла найти место, где можно присесть или просто отдохнуть от пристального внимания. Каждый считал долгом подойти и поздравить её, а кто-то даже попытался познакомиться. Имена она не запоминала — зачем перед финалом забивать голову ерундой?

Она старалась настроиться на то, чтобы выступить красиво и достойно. Айша понимала, что первое место ей, скорее всего, не светит — физически она устала ужасно, а в этих играх решающим фактором как раз были физические способности.

Побродив по улочкам, она заметила, что людей стало заметно меньше — большинство уже возвращалось к арене. Взглянув на часы на главной башне неподалёку, Айша увидела, что до начала осталось всего минут двадцать. Она рванула бегом.

За пять минут добравшись до входа, девушка столкнулась с грозным стражником, который остановил её и потребовал предъявить билет.

— Но я участница игр! Сейчас у меня финал! — воскликнула она.

— Без билета входа нет, — невозмутимо ответил охранник.

Айша в спешке перетрясла свой рюкзачок, но искомого билета так и не нашла. Время же неумолимо бежало. В этот момент к входу подошёл Маркус со своей девушкой. Пересилив себя, Айша решилась обратиться к нему:

— Маркус, помоги! Меня не пропускают, а я, кажется, потеряла билет…

Парень даже не удостоил её взглядом. Его спутница — тоже. На вопрос охранника, знает ли он эту девушку, Маркус лишь отрицательно покачал головой и спокойно прошёл внутрь.

Айша, ошеломлённая таким поворотом, опустилась на землю, держась за рюкзачок. До закрытия ворот оставалась всего пара минут, людей вокруг уже не было. Охранник смотрел на неё с сочувствием, но пропустить без билета не имел права.

Девушка в отчаянии перевернула рюкзак и начала энергично вытряхивать всё содержимое. И ровно за минуту до закрытия входа из рюкзака, наконец, выскочил злосчастный билет.