Айя. Лесная ведьма

Пролог

Осень, 2025 год

Лес молчал, только изредка слышалось, как падают листья с деревьев. Охотник, которому не спалось, сидел на мшистом стволе упавшего дереве, вглядываясь в черноту, где деревья сплетались в причудливые узоры. Мысли заполняли его голову, не давая ни малейшего шанса сну. Мужчина решил, что лучше погулять по лесу и подышать свежим воздухом, нежели ворочаться в кровати.

Вдалеке снова послышался звук упавшего листка, а за ним подозрительный хруст ветки. Услышав это, охотник напрягся, взгляд его устремился в темноту. Медведи здесь не водились, а вот волка здесь можно было встретить. Некоторое время царило лишь затишье, напряженное, как натянутая струна. Охотник, подумав что показалось, снова погрузился в свои мысли. Но сидеть в тишине ему долго не пришлось. За его спиной раздался новый хруст, на этот раз ближе, наглее. Мужчина, недолго думая, обернулся. Между стволами, словно выскользнув из самой тьмы, промелькнула тень. Потом ещё раз, и ещё. Она двигалась с явной целью, обходя его, играя. Охотник был уверен – это зверь, тень была не похожа на человеческую.

- Хорошо, что не поленился и достал из гаража ружьё. – промелькнула мысль в голове охотника, и рука сама потянулась к нему.

Мужчина направил ствол в сторону тени и начал ждать её приближения. Внезапно, словно по чьему-то приказу, поднялся ветер, и лес наполнился шуршаньем листьев. Обычно охотник не испытывал страха перед волком, он встречался с ними пару раз, поэтому знал, что нужно делать. Но сейчас было что-то не то. Что-то напрягало его. И тут, сквозь шуршание листвы, откуда-то спереди, донёсся голос. Женский. Кто-то напевал тихо мелодию. Мужчина замер. Кровь стыла в жилах, сковывая каждое движение.

Мужики, с которыми он частенько выпивал, рассказывали ему байку про ведьму. Что якобы лет 100 назад жила в лесу рыжая девушка. Сама по себе была, ни с кем не дружила, её дом никто не видел. Часто встречали девушку в лесу, то траву собирала, то в озере купалась, вот и подумали, что живёт где-то в глуши. Никак не мешала, поэтому особо внимания на неё никто не обращал. Но случилось кое-что страшное. Двое мужчин ушли на охоту. Жёны их ждали под вечер, но домой ночевать они не пришли. Вернулись утром. Жёны не узнали их стразу, измождённые, словно ночь выпила из них всю жизнь. Они не могли вспомнить ни минуты, ни места, где провели ту ночь. С каждым часом их силы иссякали, оставляя лишь тонкую оболочку кожи и костей. Врач лишь разводил руками, не находя рационального объяснения. На следующее утро они умерли. Через пятьдесят лет история повторилась. Умер молодой парень. Перед этим он рассказывал, что встретил в лесу рыжею девушку. Она собирала траву, напевала что-то, а глаза как будто сверкали. Через пару дней с ним случилась тоже, что и с предыдущими мужчинами. Пошёл ночью в лес, вернулся истощённым, на следующий день умер. Жители, ослеплённые гневом и страхом, бросились в лес, искать девушку. Хотели убить её, но в итоге не нашли.

Охотник медленно повернулся в сторону голоса. Между угрюмыми стволами деревьев, словно призрачное видение, появилась девушка. Ее длинный черный плащ был подобен крыльям летучей мыши, а капюшон бросал на лицо такую густую тень, что казалось, там ничего не было. Напевая мелодию, она собирала букет сухих листьев.

Охотник попытался подойти ближе, но коварная ветка под его сапогом издала треск. Мелодия оборвалась. Девушка, словно испуганная птица, замерла, а затем резко обернулась. Лицо, прежде скрытое, теперь предстало перед ним, и охотник застыл, ослепленный. Её глаза - два изумруда, сверкающих из-под капюшона. Она стояла неподвижно, как будто ждала от мужчины каких-либо действий. И тут, за спиной охотника, раздался протяжный, полный голодной тоски вой волка.

Ранним субботним утром, когда первые лучи солнца ещё лишь касались верхушек деревьев, несколько мужиков направлялись к дому охотника, предвкушая утреннюю рыбалку. Подойдя ближе, они увидели, что калитка, обычно плотно прикрытая, была распахнута настежь, как и дверь в доме.

-Саныч, какого чёрта дверь настежь? Неужто жарко стало? – спросил один, робко переступая через порог.

-Спишь что ли? Чего молчишь? – добавил другой.

Разувшись, мужчины прошли в гостиную. Там, на диване, сидел хозяин дома, он смотрел в одну точку не мигая. Благодаря плотным занавескам комната была погружена в мрак. Кто-то из гостей включил свет. В тот же миг все взгляды обратились к охотнику, и слова застряли в горле. Исчезли привычные округлости, его тело теперь напоминало измождённую тень. Скулы выпирали, а ноги, тонкие, как ветки, готовые сломаться под тяжестью его собственного веса.

-Она вернулась! Эта рыжая ведьма вернулась! – сказал один из мужчин, схватившись за голову.