Академия для ведьмы

Глава 1

Бар назывался «Последний глоток», и это было самое подходящее название для заведения, которое ютилось в подвале бывшего крематория на окраине города. Я спустилась по скользким ступеням, поправила воротник пальто и мысленно приготовилась... да ко всему.

В баре пахло дешёвым пивом. Пара столиков, барная стойка с облупившимся лаком, над стойкой — чучело вороны с сигаретой в клюве. Контингент под стать: у стены дремал тролль, а чуть в стороне две гарпии обсуждали в какой цвет сейчас модно красить когти. Я заказала у бармена (скелет в фартуке, очень милый) травяной чай и села за угловой столик, стараясь не касаться локтями подозрительно липкой поверхности.

Вир опаздывал, и это было в его духе. Я рассеянно помешивала ложечкой чай и размышляла, стоит ли наложить на бывшего заклятие хронической икоты. Стоило, конечно. Но сначала надо было услышать, что ему от меня понадобилось на этот раз.

— Алира! — раздался знакомый голос, и я подняла глаза.

Он стоял в дверях, эффектно подсвеченный тусклой лампочкой, и улыбался так, словно не он пятьдесят три года назад исчез в неизвестном направлении с нашими общими деньгами. Выглядел Вир всё так же: высокий, черноволосый, с этой своей вечной щетиной. Тёмный маг, чтоб его. Специализация у него была «Тёмные искусства», с особым уклоном в мошенничество и незаконные аферы. Одет был с претензией на элегантность: длинный чёрный плащ (ну кто сейчас носит плащи, Вир, двадцать первый век на дворе), серебряные запонки и перстень с сапфиром, который, я точно знала, краденый. Он не изменился. Только морщин вокруг глаз прибавилось, но магам его уровня полагалось бы уже научиться их убирать. Видимо, лень.

Я демонстративно не встала. Вир подошёл, плюхнулся на стул напротив и заказал скелету двойной виски, даже не посмотрев на меня. Потом повернулся и сложил руки на столе, всё ещё улыбаясь.

— Алира, родная! Ты прекрасно выглядишь. Сколько тебе уже — сто двадцать? А на вид ни дня больше тридцати.

— Сто двадцать три, — поправила я. — И спасибо, я в курсе. В отличие от некоторых, я не пренебрегаю омолаживающими зельями, потому что не трачу все деньги на сомнительные цели...

— Один раз! — возмутился Вир. — Один раз я вложился в проект, который обещал тройную прибыль от продажи философских камней оптом. Откуда я знал, что это были крашенные булыжники?

— А вложился ты, замечу, нашими общими деньгами, — отрезала я. — И исчез, оставив меня разбираться с долгами, кредиторами, гильдией алхимиков и… ты помнишь старуху Грету, которой ты задолжал? Она меня преследовала три года. Три года, Вир!

Вир сделал виноватое лицо — то самое, которое всегда означало «да-да, мне очень жаль, но давай быстрее перейдём к делу». Он отпил виски и развёл руками:

— Алира, это всё в прошлом. Я изменился. Честное слово. Я больше не тот безответственный юноша.

— Юноша? Тебе было девяносто семь.

— Ну, для нашего вида это практически подростковый возраст…

Я фыркнула и заказала ещё чая. Официант-скелет принёс его и неловко поставил кружку. Я долго и молча пила, а Вир поглядывал на меня с чем-то вроде ностальгии.

— Я действительно рад тебя видеть, — сказал он тише. — И если честно, не вполне верил, что ты придёшь...

— Неудивительно, — хмыкнула я, отпивая чай. — После того как ты меня бросил. И, что гораздо хуже, кинул на деньги...

Вир закашлялся и быстро отвёл взгляд. По крайней мере, совесть у него где-то глубоко под слоями тёмной магии ещё шевелилась.

— Я всё верну, — пообещал он. — С лихвой. Именно поэтому я тебя и позвал. У меня есть дело, для которого ты идеально подходишь. И деньги предлагают просто огромные.

Я поставила кружку. Чай вдруг показался безвкусным.

— Что за дело?

Вир наклонился вперёд, понизив голос до театрального шёпота.

— Нужно проникнуть в магическую академию в одном мире… Мир, называется Элион. Слышала?

— Слышала, — кивнула я. — Мир высокой магии, строгая иерархия, академии и прочее. И что там нужно сделать?

— Украсть один магический артефакт, — Вир улыбнулся так, будто предлагал сходить за хлебом. — Называется «Сфера Перекрёстков». Маленькая такая, с кулак размером, светится голубым. Лежит в закрытом хранилище академии Ратвенфорд.

— И зачем она кому-то понадобилась настолько, что платят огромные деньги? — я прищурилась.

— Заказчик пожелал остаться неизвестным, — Вир пожал плечами. — Но сумма, Алира… Ты только вдумайся. Сто тысяч золотых. Это примерно полмиллиарда в вашем земном эквиваленте. Тебе хватит, чтобы купить собственный остров с прислугой...

Цифра действительно впечатляла. Я мысленно представила остров, коктейли и себя в шезлонге. Картинка была прекрасна. Но я слишком хорошо знала Вира, чтобы не чувствовать подвох.

— Почему я? — спросила я. — У тебя наверняка есть своя шайка тёмных дельцов. Почему именно я идеально подхожу?

Вир замялся лишь на секунду. Потом выпалил:

— Потому что дело невероятно сложное... А ты — лучшая из всех.

Я молчала минуту, барабаня пальцами по столу. Чувство подвоха не просто присутствовало — оно танцевало канкан, размахивая флажками «Осторожно!». Но сто тысяч золотых…

— Ты идёшь со мной, — заявила я. — Если вляпываться, то вместе. Как в старые добрые.

Вир засиял, словно начищенный котёл.

— Разумеется! Я всё продумал. У меня есть контакты в Элионе — я устроюсь туда же, скажем, местной магической географии. У них как раз вакансия открылась после того, как предыдущий профессор исчез...

— И ты тут, конечно же, ни причём?

— Абсолютно!

Я вздохнула. Похоже, я действительно собиралась согласиться на эту авантюру. Ещё раз взвесив всё, я кивнула:

— Хорошо. Я в деле. Но если ты снова меня кинешь, Вир, клянусь всеми богами — я превращу тебя в общественный унитаз на вокзале, в час пик.

Вир сглотнул и протянул руку. Я пожала её, и сделка состоялась.