Академия Города Химер 3. Срывая маски

Глава 18. Игра в маски (1)

Спустившись в длинный коридор с множеством повторяющихся дверей, Эльдар уловил музыку и голоса в глубине туннеля. Пойдя на нее, он вышел к большому залу с толстыми колоннами. Вокруг витали клубы дыма, иногда в них проступали силуэты рук и лиц. В зале танцевали женщины разной степени наготы, на их шеях стучали бусы из черепов птиц, сухих веток и дорогих камней. Важно расхаживали колдуны в мешковатых мантиях, хохотали румянолицые сатиры и бородатые лешие за столами.

От запаха крови, гнили и жженого сахара у Эльдара закружилась голова. На столах в хрустальных кубках кипели ядовито-красные напитки. Некоторые плоды сжимались, словно живые сердца, другие поблескивали от острых шипов или истекали слизью. Ягоды и фрукты лежали горами на серебряных блюдах.

Оркестр из призраков играл на возвышении в центре зала. Белые перчатки скользили в воздухе по инструментам, и пространство заполняла меланхоличная музыка. У пирамиды из бокалов шампанского стояли две ведьмы в изящных гипюровых платьях. Каждый раз, когда одна из них смеялась, из ее рта выползал черный паук и по руке сползал на стол.

Эльдар видел на лицах посетителей маски из черепов, устрашающие морды или непроницаемые вуали. Он заметил, как один колдун в дорогой шинели отложил на стол простую черную маску на пол-лица. Парень незаметно схватил ее, надел и пошел в гущу толпы.

Под потолком в хороводе кружили женщины с длинными, разноцветными волосами и тонкими, костлявыми руками. Какой-то пьяный маг с носом в бородавках пытался неприличными шуточками рассмешить дриаду в наряде из сухой листвы. В ее пустых глазницах извивались черви. Две ярко-оранжевые косы контрастировали с кожей цвета коры.

Эльдар замедлил шаг. Сквозь клубы тумана проступил темный силуэт. Его черные крылья вздымались вверх и пускали на стену огромные дрожащие тени, как черные паруса. Острые шипы смертоносно блестели в свете зеленых огней. Трон.

Пройдя к пьедесталу, Эльдар замер перед первыми ступенями возвышения. Престол сочетал в себе столько же отталкивающих острых углов, сколько величия, как разбивающая волны скала или затмевающая солнце грозовая туча. Но кресло пустовало. Княгини на месте не было.

Эльдар попробовал представить Майю на таком устрашающем троне. И не смог. Майя, его Майя, слишком хрупкая и невинная для такого места. Она никак не сочеталась с грубостью холодного камня и смотрелась бы там так же странно, как подснежник в пустыне.

Каково ей было здесь последние месяцы? Среди этих тварей и чудищ, которых считали самыми мерзкими и порочными выродками даже по меркам лесного народа. А лесной народ не отличался жалостью. Но даже монстры самой темной чащи содрогались от некоторых слухов, что доходили до них из глубин этого подземелья.

«Мастер и Ее Темнейшество здесь…» – донесся шепот среди вассалов.

С другой стороны зала стало видно суетливое движение. Колдуны и демоны расступались и склоняли головы, пропуская две темных фигуры.

Эльдар прирос к земле, когда лучше рассмотрел идущих: девушку в темном наряде и высокого мага в маске. Княгиня держала Маскарона под руку. На ее голове поблескивал трезубый венец, а лицо выражало не больше бездвижного лика спутника.

От их вида вместе Эльдара словно прошибло молнией. Он едва не задохнулся от накрывшей волны самых противоречивых чувств: обжигающая ярость и ревность смешались с ледяным ужасом и удушающей тоской.

Ему стоило невероятных усилий не кинуться на мага, чтобы оттолкнуть от Майи, схватить ее и унести как можно дальше от этого прогнившего места. Вместо этого Эльдар бездвижно стоял. Стоял и неотрывно смотрел на девушку, как смотрел бы закинутый на безлюдный остров путник, увидевший спустя многие годы на горизонте корабль. Или как слепой, которому чудом подарили зрение, и он впервые узрел свет и краски мира.

Девушка подошла ближе, Эльдар разглядел ее четче. И из-под ног его ушла земля.

Он смотрел на красивую девушку. Очень красивую и… незнакомую.

Маг и Темная Княгиня направлялись прямо к нему. Майя ступала плавно, словно призрак. Белое лицо казалось прозрачным, а темно-красные губы – кровью на снегу. На тонкой фигуре плотно сидело платье-кольчуга. Черные перья на плечах переливались мрачными зелеными оттенками, как и черные, как ночь, волосы.

Эльдар не сразу заметил, что остался единственным стоять ровно, когда девушка и маг подошли. И опомнился, когда на него насмешливо посмотрели несколько демонов с козлиными глазами. Он поспешно склонился и закусил губу.

Когда княгиня и маг оказались совсем близко, Эльдар не сдержался и поднял на них глаза. Девушка прошла прямо перед ним. Вблизи она казалась еще неузнаваемее, чем издали. Щеки похудели, черты лица заострились, стали резче, словно кто-то расчертил их четкими штрихами. Губы крепко сжаты, в их изгибе притаилась чуждая раньше злость. А глаза… Наведенные густо черным глаза отражали ледяной блеск и ни капли света. Смотря в них, Эльдар вдруг вспомнил кукол на ярмарках с их большими, но пустыми глазами.

Он содрогнулся, ужаснувшись собственной мысли. Ему невыносимо захотелось подскочить, схватить Майю и встряхнуть, чтобы убедиться, что она живая. Что не искусная подделка, и под кожей у нее теплая кровь, а не холодная глина.

А еще рука так и рвалась к мечу – вынуть его и одним точным взмахом отделить ненавистную голову в маске от плеч. И желание это столь сильно охватило Эльдара, что его пробила дрожь. Но он оставался на месте. Он не имеет право на ошибку. Не сейчас, когда все на кону…

Майя и маг поднялись к трону. Маскарон склонился к ее уху. Эльдар стиснул зубы.

На миг в глазах девушки отразилась глубокая усталость и ярость. Она села на трон. И к изумлению Эльдара, вписалась настолько хорошо, что у него внутри все обдало колючим холодом.

Сидя в каменном кресле с шипами и огромными крыльями, купаясь в мрачных тенях и ядовитом зеленом свете, княгиня сама казалась созданием нерушимым, как изваяние в храме. Ее красота ослепляла, как сверкающий на солнце клинок. И несла такую же опасность.