Академия Города Химер

Глава 22. Начало экзамена

Ветви нависали совсем низко, полностью скрывая звездное небо. Лишь изредка мелькала над головой ухмылка бледного полумесяца. Девочка бежала через цепкие заросли, что царапали ее щеки и плечи. Единственным источником света для нее был маленький кулончик на шее, светящийся теплым огоньком. Он служил оберегом от духов леса. Однако его свет был на исходе. Он уже еле мерцал, а затем потух.

Позади послышался вой. Жуткий и триумфальный: его хозяин знал – добыча не сможет убежать. А теперь и ее единственная защита перестала работать.

Оказавшись в темноте, девочка споткнулась и покатилась по склону, царапая кожу плеч и колен. На дне оврага она приподняла голову и испуганно посмотрела в темную рощу. Оно надвигалось. Она слышала, как шелестит листва от его шагов. Девочка подползла к бревну. Ее пробирала дрожь, одежда прилипла от пота и грязи. Она долго бежала, сил больше не было. Да и куда теперь бежать? Она совсем не понимала, где находится. Даже звезд здесь не видно – не узнаешь, куда идти. Снова вой. Девочка закрутила головой, стараясь понять, откуда он. А он шел словно отовсюду. Куда бы она ни решила бежать, он будет там ее ждать. Когда в чаще стали отчетливо слышны шаги, девочка затаила дыхание и сжала кулачком кулон, хотя он уже и не мог ее защитить.

Оно медленно вышло из мрака зарослей. Сначала появилась волчья вытянутая морда, затем и тело, некогда принадлежавшее человеку.

Сердце девочки забилось еще громче. Казалось, вот-вот оно выдаст ее укрытие. Она слышала о вурдалаках, слышала, насколько они уродливы и кровожадны, что склонны вырывать внутренности добычи и поедать их, пока те еще живы – крики жертв утоляют их голод не хуже, чем плоть. И странно думать, что в прошлом эта тварь, возможно, была неплохим человеком, которому просто не повезло встретить оборотня в местных лесах. Даже издалека девочка видела, как через шерсть проступали черты человеческого лица. Но от времени в нем ничего не осталось: это было видно по глазам, где была только злоба и неутолимая жажда крови.

Он принюхался, ища свою добычу. А затем посмотрел прямо на бревно, за которым притаилась девочка. Вурдалак победно оскалился и начал спускаться, двигаясь на четвереньках. Его передние лапы были длиннее задних. Когда ветер подул с его стороны, девочка почувствовала звериный смрад.

– Вку-с-сно пахнет… – облизнулся вурдалак.

Поразительно, он еще помнил, как говорить…

Он пригнулся, и девочка поняла – это конец. Тварь резко прыгнула, а она зажмурилась. Сбоку что-то просвистело. Тварь хрипнула и рухнула, так и не долетев до бревна. Когда приоткрыла глаза, увидела, как скатилась голова вурдалака и стукнулась о бревно, тело распласталось в паре шагов.

– Майя!

Из мрака леса показалась темная фигура, она быстро спустилась к девочке. Узнав родной голос, та всхлипнула и выбежала навстречу мужчине.

– Папочка… – бормотала она сквозь слезы, обняв присевшего чародея. – Прости меня, папочка…

Тот отодвинул от себя дочь.

– Что ты творишь, Майя? Я тебя целый день ищу! Зачем пошла в лес одна? Я же столько раз говорил – не смей ходить сюда!

– Но так жар-цвет… – шмыгала носом девочка, – …жар-цвет цветет всего раз в году… Я хотела найти его… Хотела, чтобы он исполнил мое желание.

– Что? – нахмурился мужчина, а затем в его глазах отразилась боль. – Маму уже не вернуть, Майя.

– Я знаю, – вытерла нос девочка. – Потому я хотела другое пожелать, – она поджала губы. – Она не просыпается… Моя магия не просыпается. Мне ведь уже девять! Почему она не просыпается?!

Она подняла глаза на отца. Тот растерянно посмотрел на нее, но быстро вернул себе серьезность:

– Значит, ты не чародейка, Майя.

– Но как же… Ведь я твоя дочка! Я хочу быть такой, как ты!

Мужчина сжал ее руку.

– Нет, – вдруг отрезал он. – Тебе это не надо!

– Но…

Мужчина сильнее сжал запястье девочки.

– Магия тебе не нужна, – отчеканил он.

– Больно, папа! – пискнула Майя, посмотрев на свою руку.

Чародей разжал пальцы, но затем снова взял ее ладонь и спешно повел за собой.

– Какой же я дурак, – услышала она его злостный шепот. – Не позволю! Только не ее…

***

Майя сонно чистила зубы перед зеркалом. Она все вспоминала вчерашнее объявление отца. Теперь он знал, что враг может быть в академии. И он наверняка начнет охоту. Только бы с ним ничего из-за этого не случилось…

Она сполоснула рот и умылась холодной водой. Плохие мысли надо гнать ко всем лешим! В чем точно был хорош ее отец, так это в поимке опасных магов. Ее же ждала другая битва – надвигавшиеся экзамены.

Девушка подошла к окну и глянула на замок в свете утренней зари. Новость о переносе экзаменов встряхнула всю академию. Для Майи же запрет оставаться допоздна еще больше усложнял ситуацию. Но Эльдар вчера перед ее уходом сказал, что все уладит.

После уроков Майя поднялась в сад. Сокурсник перехватил ее на полпути и задал подозрительный вопрос: