Академия магии и два наставника

Глава 26. Тени прошлого

Возвращение из прохладной, безмолвной тишины депозитария в шумную, пахнущую дождем и гнилью реальность Нижнего города было подобно резкому пробуждению. Кристалл, спрятанный под грубой тканью рубахи Лианы, жёг кожу холодом, который, казалось, проникал прямо в кости. Письмо отца лежало у неё на груди, как раскалённый уголь. Каждое слово, каждый намёк на отчаяние и предательство отдавались в её сознании болезненным эхом.

Они молча шли по переулкам, избегая людных улиц. Тишина между ними была тяжёлой, насыщенной невысказанными мыслями и страхом. Элиас первым нарушил её, его голос был приглушённым, но твёрдым.

«Мастер Элрик... Он исчез после скандала с отстранением. Говорили, что он уехал в свои родовые поместья на севере, подальше от политики Академии. Но это было больше года назад. Слухов с тех пор почти не было».

«Нам нужно больше, чем слухи, — ответила Лиана, не замедляя шага. Её взгляд метнулся по сторонам, выискивая любые признаки слежки. — Мы не можем просто поехать на север и надеяться его найти. И мы не можем никому доверять. Особенно в Академии».

Они нуждались в информации. В тихом, безопасном месте, где можно было бы обдумать находку. И в проводнике в мир теней, оставшихся от старой Академии — мире изгнанников, обиженных и разочарованных.

Таким местом, как ни странно, оказался «Заблудший гном» — та же самая подозрительная таверна в портовом квартале, где они искали информацию о взрыве. В дневное время она выглядела ещё более уныло: пустой зал, запах вчерашнего эля и кислой капусты. За стойкой, полируя стаканы тряпкой сомнительной чистоты, стоял тот же угрюмый трактирщик.

Он узнал их. Его единственный глаз сузился. «Опять вы. Нашли своего алхимика?»

«Нашли кое-что поважнее, — тихо сказала Лиана, кладя на стойку серебряную монету — последнюю из их скудных запасов. — И теперь нам нужна другая информация. О тех, кто ушёл. Не по своей воле».

Трактирщик медленно накрыл монету ладонью, скрыл её под стойкой. Он молча изучал их лица. «Вам не нужны слухи. Вам нужен свидетель», — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала нехарактерная усталость. «Тот, кто видел, как рушились карьеры. И кто знает, где теперь копошатся эти раздавленные тараканы».

Он наклонился ближе, и его шёпот был едва слышен под скрипом половиц. «Есть один. Бывший библиотекарь Академии, старик Орвин. Его уволили «за утрату редких фолиантов» как раз после того, как он отказался предоставить доступ к определённым архивам членам комиссии Геллана. Он живёт теперь в Квартале Переплётчиков. Чинит книги, продаёт старые бумаги. И знает, наверное, больше, чем любой действующий архивариус. Спросите у него про Элрика. Но будьте осторожны. За ним, возможно, тоже присматривают».

Квартал Переплётчиков был тихим, даже сонным местом, пахнущим кожей, клеем и старой бумагой. Мастерская Орвина оказалась в глубине двора, заваленного стопками пожелтевших книг и свитков. Вывеска была скромной, почти нечитаемой.

Внутри царил творческий хаос. Повсюду лежали разобранные фолианты, инструменты, банки с клеем и краской. Воздух был густым от пыли и знаний. За массивным столом, под светом зелёной лампы, сидел сухонький старичок с огромной лупой в руке. Он что-то бережно подклеивал на странице древнего манускрипта.

Когда они вошли, он даже не поднял головы. «Если принесли роман с оторванной обложкой — кладите на полку слева. Заберу, когда будет время. Месяца через два».

«Мы принесли вопросы, мастер Орвин, — сказала Лиана, останавливаясь у стола. — Не книги».

Старик медленно опустил лупу. Его глаза, казавшиеся огромными за толстыми стёклами очков, внимательно их осмотрели. В них не было ни страха, ни интереса, лишь глубокая, спокойная усталость. «Вопросы — товар ещё более хлопотный, чем старые книги. И часто — более опасный. Кто вас ко мне направил?»

«Человек, который знает цену и книгам, и молчанию», — ответил Элиас.

Орвин хмыкнул. «Значит, из «Гнома». Что ж. Спрашивайте. Но я не гарантирую ответов».

Лиана сделала глубокий вдох. Она не могла показывать письмо или кристалл. Но ей нужен был прорыв. «Мы ищем информацию о мастере Элрике. О том, куда он действительно ушёл. И о… о тех, кто остался не у дел после провала Проекта «Феникс».

Имя проекта заставило старика вздрогнуть. Он откинулся на спинку стула, снял очки и медленно протёр их краем рабочего халата. Его лицо стало вдруг очень старым и печальным.

««Феникс»… — прошептал он. — Птица, сжёгшая себя и своих создателей. Вы имеете к этому отношение?»

«Мы ищем правду», — просто сказала Лиана, и в её голосе прозвучала такая неподдельная боль, что старик взглянул на неё пристальнее.

Он долго молчал, глядя в пыльный луч света из окна. «Элрик не уехал на север, — наконец произнёс он тихо. — Это была ложь для отвода глаз. Он слишком опасен был для них, даже в изгнании. Слишком много знал. Слишком много людей ему верило».

Орвин встал, подошёл к запылённому шкафу и выдвинул потайной ящик, скрытый за фальшивой задней стенкой. Оттуда он достал не книгу, а сложенную в несколько раз, истончившуюся на сгибах карту.

«Он ушёл туда, куда не суётся власть Академии и где тени кланов бледнеют, — сказал старик, расстилая карту на столе. Это была карта окрестностей столицы, но не официальная. На ней были отмечены старые, полузаброшенные дороги, руины, лесные тропы. В одном месте, на окраине обширного болота, известного как Туманные топи, была поставлена маленькая, едва заметная метка — не чернилами, а, казалось, выжженная кончиком иглы. Рядом стояли инициалы: «Л.Э.»

«Лесная застава Элрика, — пояснил Орвин. — Так называли это место немногие, кто знал. Старая охотничья застава, построенная ещё его дедом. Отрезанное от мира место. Туда можно добраться только по тропам, которые знают проводники из местных… или те, кому нечего терять». Он посмотрел на них. «Вы похожи на вторых».

«А проводник? — спросил Элиас. — Где его найти?»

Орвин снова хмыкнул. «Проводник найдёт вас, если вы будете выглядеть как те, кому действительно нужно в Топи. Идите на восточный рынок, к лавкам торговцев болотными травами и грибами. Спросите старуху Мару за рецептом от «каменной немочи». Скажите, что Орвин порекомендовал. Если она плюнет вам под ноги и назовет дураками — значит, согласна. Она знает тропы. И ненавидит людей из города почти так же, как и тварей из Топей».