Академия магии и два наставника

Глава 37.Эхо в сети

Три дня они провели в охотничьем домике, живя в напряженном ритме скрытности и восстановления. Лес, сначала враждебный и полный угроз, стал их союзником, укрывая следы и поглощая звуки. Элиас, благодаря выносливости и базовым медикаментам из его походной аптечки, быстро пошел на поправку. Хромал, лицо все еще было осунувшимся от боли, но огонь в его глазах вернулся — острый, аналитический.

На вторую ночь он рискнул активировать одноразовый коммуникатор — устройство, похожее на черный, обгоревший камень, которое испустило серию быстрых, почти невидимых вспышек в инфракрасном спектре в сторону определенного участка неба. Ответ пришел через сутки: короткая, закодированная последовательность на том же устройстве, которую Элиас расшифровал, сверяясь с записной книжкой с цифровыми ключами.

«Есть маршрут, — сообщил он Лиане, гася экран. — И точка сбора. Но она в пяти днях пути отсюда, на границе Степного Пояса и Старых Разломов. Территория неспокойная. Контролируется кланом «Стальные Когти» — бандитами с архаичным, но действенным вооружением. Мои контакты договорились о нейтральном проходе за… значительную плату.»

«Какую плату?» — спросила Лиана, уже догадываясь.

«Информацию. О том, что произошло в башне. Не детали, не технические данные, а… суть. Пробуждение.»

Лиана замерла. «Ты рассказал им?»

«Нет. Я лишь подтвердил, что «феномен» имел место. Этого достаточно для аванса доверия. Но на точке сбора они захотят больше. Им нужен свидетель. То есть ты.»

Она молча кивнула. Бесплатного ничего не бывает. Особенно в мире за пределами Столицы. «И что они предложат взамен?»

«Убежище. Первичный анализ твоего состояния. Возможность связаться с другими… интересующимися сторонами. У них есть доступ к архивам, которые Инквизиция либо уничтожила, либо засекретила. Возможно, они смогут объяснить, что значит эта… связь, которую ты чувствуешь.»

Лиана не рассказывала ему о слабом эхе, о чувстве «сестер». Это было слишком смутно, слишком лично. Но он, кажется, догадывался. Он видел, как она иногда замирала, прислушиваясь к чему-то внутри, ее взгляд терял фокус, уходя вдаль.

На четвертое утро они покинули убежище. Дожди прекратились, небо очистилось до холодной, стеклянной синевы. Они двигались налегке, взяв только самое необходимое: воду, концентраты пищи, оружие, аптечку и тот самый коммуникатор. Элиас вел их по тропам, которых не было на картах — звериным следам, высохшим руслам ручьев, каменным гребням.

Именно во время одного из таких переходов, когда они карабкались по осыпающемуся склону каньона, это случилось впервые.

Лиана шла первой, ища опору для ног. Внезапно, мир вокруг нее сжался. Это было не зрительное ощущение, а внутреннее, как резкий перепад давления. Воздух не изменился, свет не дрогнул, но в самой ткани реальности, в том невидимом поле, что она теперь смутно ощущала, пробежала рябь. Словно гигантская струна, натянутая между мирами, была резко задета.

Она замерла, вцепившись в выступ скалы. В ушах зазвенела тишина, но это была не ее тишина. Это был звук отсутствия другого звука. И сквозь это отсутствие прорвался… образ.

Башня. Но не Аэнар. Более массивная, приземистая, сложенная из базальтовых блоков, почерневших от времени и погоды. Она стояла на краю огромного разлома, из глубины которого поднимался тусклый, багровый свет. Вокруг — пустошь, усыпанная обломками механизмов незнакомой конструкции. И тишина. Глухая, мертвая тишина, в которой застрял отголосок крика.

Образ длился мгновение, но был настолько ярким, осязаемым, что Лиана едва не сорвалась вниз. Сильная рука Элиаса вцепилась ей в запястье, удерживая на месте.

«Лиана! Что случилось?» — его голос прозвучал приглушенно, словно из-за толстого стекла.

Она медленно, с трудом перевела на него взгляд. Дыхание сбилось. «Я… я видела. Другую башню.»

Элиас помог ей подняться на узкую тропинку, усадил на камень. «Расскажи.»

Она описала увиденное, скупыми, обрывистыми фразами. Элиас слушал, не перебивая, его лицо стало непроницаемой маской.

«Разлом с багровым светом… — пробормотал он, когда она закончила. — Это звучит как Глубинный Разлом на континенте Зарина. Там, по слухам, действительно есть руины, которые местные обходят стороной. Говорят, там «земля дышит смертью». Инквизиция пыталась организовать там экспедицию лет десять назад, но что-то пошло не так. Данные засекретили.» Он посмотрел на нее. «Это было похоже на видение? Или на… сигнал?»

«На эхо, — прошептала Лиана, все еще чувствуя ледяной холод того места у себя в костях. — Как будто что-то там… отозвалось. На пробуждение Аэнара. Но отозвалось не жизнью. А болью. Или смертью.»

«Сестра, которая не проснулась, — тихо сказал Элиас. — А может, проснулась не так. Или ее пробуждение было насильственным.» Он встал, огляделся. «Мы не можем здесь останавливаться. Но это… это меняет ситуацию. Если связь работает в обе стороны, если другие узлы сети начинают активироваться или подавать сигналы бедствия… это может привлечь внимание не только моих контактов.»

Они двинулись дальше, но теперь Лиана шла, постоянно настороже, не только к внешним угрозам, но и к внутренним толчкам. Видение не повторялось, но чувство фоновой «ряби» оставалось. Иногда она ловила обрывки чего-то — не образов, а ощущений: глухого давления, жгучего холода, щемящей тоски. Это были не ее эмоции. Это были эмоции камня, металла, древней энергии, запертой в немых стражах.

К вечеру пятого дня они достигли окраин Степного Пояса. Бескрайние, холмистые просторы, поросшие жесткой бурой травой, встретили их ледяным ветром. Где-то впереди, за горизонтом, должны были начинаться Старые Разломы — лабиринт каньонов, разрушенных городов и геотермальных аномалий.

Именно там, у одинокого каменного столба, служившего ориентиром, их и ждала встреча.

Их было трое. Они не прятались, стояли на открытом месте, но что-то в их позах, в расстановке говорило о профессиональной осторожности. Двое мужчин и одна женщина. Одетые в поношенную, но практичную одежду смешанного кроя — часть военная, часть походная, часть самодельная. На лицах — шрамы, усталость и неподдельный интерес.