Академия Найтблум. Мертвое древо

Пролог

В ту ночь Черный сад кричал от ужаса. Воздух пропитался страхом и чужой магией.

Рован бежал, прижимая к груди крошечный сверток. Сердце колотилось в бешеном ритме, дыхание сбилось.

В свертке спала его дочь. Малютка не плакала, даже когда позади с треском ломались вековые деревья. Магия Рована окутывала их невидимым непробиваемым коконом. Мужчина был готов вытерпеть любую боль мира, если только это поможет спастись.

- Они близко! - бегущая рядом Элара почти шептала, но в ее голосе звенела сталь.

Рован не оглядывался: он чувствовал преследователей. Цепкие лианы рвались из-под земли, пытаясь схватить беглецов за ноги. Не сбавляя шага, Рован выбрасывал вперед руку. Из его ладоней выстреливали твердые шипы, которые рассекали лианы, даря секунды на спасение. Но этого было достаточно.

Элара была быстрее. Ее магия Цветка не создавала преград, лишь иллюзию: за их спинами распускались призрачные цветы, которые сбивали преследователей со следа. Тени на земле изгибались, путая тропы.

Но сегодня их магии едва хватало: охотников было слишком много.

Впереди, среди тьмы зарослей, показался просвет. Белый как кость ствол уходил в чернильное небо. Мертвое Древо. Их единственная надежда.

Они выбежали на поляну. Древо возвышалось над ними, как безжизненный великан.

- Нет времени, Рован, - Элара выдохнула, опускаясь на колени у корней.

Мужчина опустился рядом, передавая ей дочь. Элара прижала сверток к себе.

- Вера, - прошептала она, глотая слезы. Имя означало веру в будущее, которого у них не будет.

Рован достал ритуальный нож и провел лезвием по ладони. Даже не отвлекся на боль: она была его привычным спутником. А затем опустил кровоточащую руку на белый ствол. Элара положила свою ладонь рядом.

Они торопливо зашептали на древнем, давно забытом языке.

Древо вздрогнула. Там, где их ладони касались дерева, кора начала светиться.

- Слишком поздно!

Охотники вырвались на поляну. Их было десять: лица скрыты тенью капюшонов.

- Отдайте ребенка! - крикнул один из них.

- Оно спит, - прорычал Рован так, чтобы его слышала только Элара. Он поднял вторую руку, и из земли выросла стена черных шипов, отгораживая их. - Стена не продержится долго.

- Пора, - прошептала Элара.

Последние слова заклинания они произнесли в унисон.

Пространство замерло и треснуло, словно тонкий лед, образуя разлом, ведущий в никуда. Из него пахнуло дождем и раскаленным асфальтом - миром без магии.

Элара в последний раз поцеловала дочь и аккуратно положила сверток в колыбель из корней у самого разлома.

- Я люблю тебя, моя маленькая искорка. Цвети, где бы ты ни была.

Она не успела договорить, как стена шипов за их спиной рухнула.

В тот же миг корни Древа ожили. Они оплели сверток и мягко втянули его в разлом. Трещина с тихим вздохом схлопнулась, не оставив и следа.

Малютка исчезла. А вместе с ней и вера в спасение.

А затем Древо потребовало плату. Дремавшая в нем сотню лет сила хлынула в Ровану и Элару. Вокруг их ног обвились твердые корни. Они врастали в плоть, втягивая их в ствол - к самому сердцу спящего гиганта.

Рован успел поймать руку Элары, их пальцы переплелись. Последнее, что они почувствовали - тепло друг друга.

Они больше не чувствовал боли, лишь тяжелый непреодолимый сон. Они запечатались себя в корнях Мертвого Древа, став его пленниками и стражами.

До Рована донесся яростный бессильный крик одного из охотников.

А затем наступила тишина.