Академия (не)счастья

4 глава. Река начинается с истока, или вы знакомы со старой ведьмой Хариет?

В просторный кабинет через витражные окна падал свет, разливаясь по полу калейдоскопом цветов. Треск дров в камине и исходящее от него тепло так и манили занять пустующее кресло напротив, по-хозяйски вытянув ноги. Но, решила, что Ардли не оценит моего порыва и сочтет его нахальством. Массивный рабочий стол же в центре комнаты пустовал.

Я окинула взглядом обширную библиотеку, занимающую одну из стен от пола до самого потолка. Склонив голову на бок, читала названия, а пальцы вторили неспешно проходясь по корешкам от фолианта к фолианту. Снимала с полки привлекающие внимание и листала, потом возвращала на место и переходила к следующей. В большинстве своем это были учебники и пособия по магтеории. Старинные и редкие. Они могли быть мне полезными.

— Если хотите, можете взять почитать понравившиеся, — голос Ардли застиг врасплох.

Я порывалась сорваться с места и броситься прочь. Бежать без оглядки. Магическое чутье кричало об опасности.

— Как великодушно с вашей стороны, — закрыла книгу и поставила на полку.

Чем отчетливее слышался звук приближающихся шагов, тем все более уязвимой я себя ощущала.

— Всегда готов делиться знаниями с теми, — раздалось у самого уха, заставив кровь по венам бежать быстрее, — кто действительно к ним тянется, Розалинда.

Мое имя в его устах стало последней каплей: удары сердца, оглушая, отдавались в ушах; дыхание стало поверхностным; губы пересохли, заставляя облизать их.

Да что происходит? Неужели Ардли использует какие-то чары? Зачем ему соблазнять меня? Лотти утверждала, что это не в его привычках.

Медленно я обернулась, попадая в плен пронзительных серых глаз. Казалось, в их клубилась черная дымка, завораживая и утягивая на дно бездны.

Неужели, мистер Ардли, вы демон? Подобная энергетика встречается разве что у них.

Его лицо оставалось непроницаемым, но от напряжения пульсировала вена на шее и иногда подрагивала жилка на виске. Не осталось сомнений: Ардли использовал против меня магию. Бесчестно.

Я не осталась в долгу: припомнила плутовское заклинание. Про себя я улыбнулась, представляя как уважаемый ректор на следующие полдня изойдется непрекращающимся чиханьем. Ребячество? Еще какое! Но отец повторял, что даже в самых серьезных и сложных ситуациях не должно оставлять чувство юмора: оно помогает пережить темные времена.

Наконец невозмутимость исчезла с лица Ардли. Он уже знакомо нахмурился, чуть повел головой в сторону. Я готовилась к триумфу, но он будто собрал волю в кулак и принял прежний хладнокровный вид.

— Вам известно, что использование магии в отношении наставников запрещено? И хочу отметить, вы делаете это не в первый раз.

Я собиралась все отрицать, выдумывая оправдания на ходу, но Ардли не позволил мне и рта открыть. В сдержанной менторской манере продолжил:

— Розалинда Хариет Хэйл, — будто уточняя, что не ошибся с именем. — Хариет звали вашу бабушку, не так ли? — В этот момент я, наверное, побледнела. Никто не знал. Никто не должен был узнать. — У вас ее надменный взгляд и вздернутый нос Редверсов, — ответил на мой немой вопрос, изучая меня как портрет на холсте. — Скулы и подбородок вам достались от безродного авантюриста отца, чей свободный дух и пленил сердце вашей матери-бунтарки. Полагаю, вы унаследовали ее непокорный нрав.

Пункт за пунктом он перечислил все, что я так старательно собиралась скрыть. Но одна неудача - не проигрыш. Ардли считает, что раскусил меня, выведал все секреты. Пусть так считает и дальше.

В сложившейся ситуации мне ничего не оставалось, как признать поражение:

— Вы знакомы с бабулей Хариет? — сладко пропела. Обычно я называла ее старой ведьмой. Но ему не обязательно знать тонкости наших семейных взаимоотношений.

Его взгляд скользнул мне за спину, незримо устремляясь к воспоминаниям прошлого.

— В иные годы имел честь общаться с почтенной леди Редверс, — на миг улыбка едва коснулась уголка его рта. Видимо, он ощутил на себе всю прелесть ее косности.

— А мои родители? Вы знали их? — не смогла отказать себе в слабости.

Ардли перевел взгляд на меня, будто в очередной раз отмечая мое сходство с ними.

— Увы, ваш несносный отец попортил мне немало крови, — наконец произнес. — Талантливый, но не усидчивый, — дал беспристрастную оценку наставника, но не друга. Отец говорил, что Ардли я могу доверять. Но я больше никому не верила.

— Похоже на него, — с тоской в сердце согласилась, оставляя надежды найти в лице Ардли союзника.

— Мне известно, сколь печальная судьба постигла вашу семью. Примите мои искренние соболезнования, — неподдельная грусть сквозила в голосе.

Скорей всего он, как и другие, прочел крохотный, едва заметный, некролог. Никому не было дело до их смерти. И до правды.

— Поэтому я не смог отказать, когда увидел ваше заявление, — скромное признание, что пошатнуло мое сомнение. — Авантюра сродни выходкам вашего отца.

Он был прав, это было в его духе. Вспомнила одну из последних его шалостей и не смогла сдержать улыбки.

— Вы мне льстите. К счастью я не унаследовала его таланта попадать в неприятности.