Академия невест. Отбор для янтарного дракона

2

***

Я замерла, вперевшись взглядом в знакомого мужчину. Он стоял на балконе, держа в руках странную светящуюся штуковину.

— Да? — спросила, подходя ближе.

— Поди в дом, милая керисса, скорее!

Нахмурившись, я поднялась на крыльцо и толкнула тяжелую входную дверь. Тем временем гость уже сбежал вниз, направляя на меня рогатку. Та начала сильно трястись, а после озарилась ярчайшим белым светом.

— Ой! — испугалась я от неожиданности, зажмурившись. Глаза болели и слезились от вспышки.

— Ты маг! — радостно заключил мужчина. Он отобрал у меня кувшин с молоком, поставив его на пол, и принялся жать мне руку.

Я недоуменно хлопала ресницами, не веря словам императорского посла. Маг? Я? Ха-ха! Да быть такого не может! Я ведь простушка! Безродная и даже бесфамильная.

По лестнице сбежал глава деревни, а за ним хвостиком последовала его дочь. Они замерли, столь же пораженно наблюдая за гостем, который чуть не танцевал вокруг меня.

— Кто эта чудесная керисса? Она поедет с нами на отбор! — заявил посол.

Управляющий открыл рот от удивления. А вот его дочь — Августина, оправилась от услышанного быстрее:

— Она?! Она никакая не керисса! Она сирота! Горемычная! Что она там делать будет?!

Выцветшие глаза посла снова обратились ко мне.

— Сирота… — протянул он. Его лицо сделалось ещё более добрым и приветливым. — Ну и что? Императорский закон не воспрещает! Женой принца может стать любая девушка!

Любая, но точно не я. Я… недостойна этого. Зачем принцу простолюдинка? Никуда я не поеду. Ещё чего! Меня осмеют и домой отправят. А мне ещё кашу варить! Если потороплюсь, то, возможно, Ноа не станет меня пороть.

— У неё даже одежды нормальной нет! — продолжала возмущаться дочка управляющего. — Она круглый год чумазая ходит! Грамоты не знает! Что она там делать будет?

И это всё правда. Впервые я согласна с этой высокомерной выскочкой. Мне там не место!

— Извините, — вмешалась я мягко, — но я спешу.

Вырвав руку, подхватила молоко и выбежала на улицу. Даже успела спуститься, как вдруг меня снова остановили:

— Стой! — посол спустился, неуклюже переваливаясь, и встал передо мной, закрывая проход.

— Керис, — я поклонилась ему, — пустите. Мне очень домой нужно, если задержусь ещё, будет худо.

— Послушай меня, душенька, — начал он проникновенным тихим голосом. На крыльцо вышла Августина, бросая на меня презрительные взгляды. Посол недовольно фыркнул и оттащил меня подальше. — Я сам сирота, понимаешь? Вижу, в семье не любят тебя, — он выразительно посмотрел на царапину на моём лбу. — Это шанс, душенька, шанс! Шанс уехать. Силы в тебе немерено. Думаю, второй этап пройти сможешь. А если пройдешь, то попадешь в Небесную академию. Магом будешь, понимаешь? Магом!

Слушая его, я хотела плакать. Все, что он сказал, звучит просто замечательно. Но это мне не светит.

— Никто меня не пустит с вами. Батюшка не разрешит…

— Разрешит! — перебил меня посол. — Разрешит! А если нет, то я… Я… Казнить его прикажу, о как!

— У меня одежды нет, — продолжала я.

— В академии дадут.

— А поеду я в этом? — усмехнулась я, посмотрев на юбку, дырок в которой больше, чем рыбы в пруду.

Мужчина поджал губы и бегло глянул на Августину.

— У этой заберем.

— Денег на учебу нет.

— С твоими силами тебя могут взять на содержание. К тому же пока идет отбор, тебе не придется платить! — казалось, будто у него есть решение для любой проблемы. Что ж…

— Я не умею читать. И писать, соответственно, — с грустью проговорила я, собираясь уходить.

— Я тебя научу! — мужчина вцепился в мою руку, чтобы я не ушла. Он заглянул в мои глаза, улыбаясь.

Так улыбается Ноа своим дочерям. Почему же он так добр ко мне? Об этом я спросила напрямую, получив в ответ следующее:

— Я уже сказал, что сам сирота. И тоже из глуши. Почивший император сам забрал меня во дворец и сделал своим слугой. И теперь я сыт, одет, доволен жизнью. И тебе этого желаю. А ещё ты очень похожа на моего друга. Изумительно похожа.

Повисла тишина. Я думала над предложением уехать. Быть может, он прав. Вдруг это действительно шанс? Причем единственный. Я могу стать кем-то бóльшим, чем девчонкой на побегушках. Как же это заманчиво! Уехать из деревни, навсегда попрощаться с Ноа и ненавистными сестрами. Если все получится, то я получу билет в совсем другую жизнь!

Я смерила посла взглядом. От него исходит положительная энергия. Он не похож на извечно пьяных грубых мужиков, которых в Жидках в изобилии. Рядом с ним не страшно находиться. И обращается он со мной хорошо. На его круглом щекастом лице словно застыла добродушная улыбка. Пухлые губы и нос картошкой делают его очень милым, а короткие седые волосики, топорщащиеся в разные стороны, забавным.

— А… Вы правда научите меня читать? — поинтересовалась я.

— Если поедешь со мной в Бруксвел.

Ах, как же, наверное, замечательно читать! Я всегда очень хотела, вот только Ноа отказался отправлять меня в школу, а Ашлия и Халай хоть и знали алфавит, но совершенно им не пользовались. Учеба их никогда не интересовала.

— Ну так что, душенька, согласна?

А вдруг не получится? Вдруг я не пройду второй этап? Может, лучше остаться?

Нет! Если останусь, то всю жизнь буду жалеть об этом.

— Согласна, — твердо сказала я.

— Отлично! Назови же своё имя, прелестное дитя.

— Корделия, — представилась я робко.

— А меня зовут Майоле, и отныне я твой друг! — он повернулся к дому, крикнув Августине: — Господиня, прикажи служанкам воду греть да в ванную сливать. И приготовьте платье.

Что?.. Я чуть не выронила кувшин. Августина расплылась в улыбке:

— Травки, масла желаете?

— Травки, масла желаешь, Корделия? — поинтересовался Майоле.

— Н-н-нет…

— Нет, не желаем!

Дочка управляющего схватилась за ограждения.

— Ванна для этой замарашки?!