Академия огненного дракона. Приручи меня!

Глава 7.

– Гретта, очнись! Сейчас не время… – матушка больно впилась пальцами в моё предплечье, умолкнув на полуслове и потянув за собой.

Поддавшись напору, я двинулась вперед – прямиком в лапы правившей балом злодейке-судьбе.

Заметив нас, отец облегчённо улыбнулся, кивком указывая в мою сторону стоящему напротив собеседнику.

В одно мгновение всё вокруг застыло и, словно в насмешку, стократно замедлилось. Мимо проносились, расплываясь и смазываясь, радостные лица, пышные платья и вычурные костюмы гостей, но моё внимание притягивала лишь картина, вырисовывающаяся прямо на глазах.

Казалось, вот он шанс! Быть может, сбежать?

Пока окаменевшие силуэты, похожие на бесчувственный статуи, вновь не ожили и не обрушили на мои плечи тяжёлую ношу из долга и обязательств…

Но высокий и статный знакомец обернулся, наградив меня многозначительным взглядом тёмных глаз. Широкая улыбка, скорее походившая на нескрываемое злорадство, ослепила и подтвердила все самые ужасные догадки.

– А вот и моя дочь, Гретта Силия Магдалина Лэрроу! Возможно, вы даже встречались в стенах академии? – обрывок отцовской фразы и упоминание имён покойных бабушек окончательно восстановили прежний ход времени.

Юноша довольно кивнул, лестно соглашаясь:

– Трудно было не заметить столь прекрасного пополнения в рядах студентов первого курса.

Я, почувствовав лёгкий, незаметный посторонним щипок мамы, машинально присела в реверансе, намерено избегая въедливого взгляда.

– Лорд Седрик Мильрон, к вашим услугам! – продолжил он, целуя руку моей матери.

– Покойный отец Седрика был достойным членом Совета и моим близким другом, – пояснил генерал Лэрроу, по-отцовски похлопывая парня по плечу. – Приемник Тириела Мильрона – мой приемник!

Мертвецкий холод окутал меня с ног до головы: это не иначе, как подлянка! Судя по тону Седрика, он добился того, чего искренне хотел.

«Лучше тебе быть на моей стороне, когда придётся делать выбор» – угроза, брошенная однажды, приобретала новый смысл. Неужели речь шла о замужестве?

И что, если видя моё желание заполучить Морлока Карена в наставники, он воспринял его, как соперника? Оттого и принялся выискивать надуманные гадости и обвинения…

Заняв в скором времени место в Совете, Седрик может стать очень влиятельной фигурой и с лёгкостью любому подпортить репутацию, откажи я ему…

Какой же жалкий шантаж! Дешёвое театральное представление!

Оркестр снова взял на себя рычаг управления, заводя новую мелодию.

Лорд Мильрон, дождавшись молчаливого одобрения отца, протянул мне руку, приглашая на танец. Нехотя я поддержала жест, видимый лишь мне грубой и жалкой насмешкой: давление со стороны родителей и общества не позволило мне поступить иначе.

Скрипки вступили в игру, усиливая аккомпанемент, и молодой дракон увёл меня в самую гущу событий.

Холодное прикосновение к талии тут же обожгло кожу даже сквозь ткань платья и рассыпалось по телу неприятными, покалывающими в затылке искрами. Мой собственный дракон пробудился, будто почуял тщательно скрытую за напускной приветливостью угрозу.

– Удивлена? – довольно выдохнул мне на ухо партнёр, умело вальсируя среди других пар. – Мне было тяжело избегать твоего общества, но, поверь, твоя бурная реакция стоило того!

– Не понимаю, о чём ты, – с безразличием парировала я. – Я лишь удивилась количеству знакомых лиц, присутствующих на балу.

Седрик сдавленно хохотнул, явно не поверив ни единому моему слову.

– Знакомых здесь, действительно, много! Даже сам новоиспечённый декан Карен почтил нас своим присутствием!

Я решила воздержаться от каких-либо комментариев. Самоконтроль и так затрещал по швам от одного только вида этого двуличного подстрекателя, прикрывшегося маской джентльмена.

– Ловко же Великий Мор придумал избавиться от своего конкурента. Новый пост ему к лицу! – не успокаивался он.

Темп музыки сменился, и я ускорила шаг, принявшись внимательно глядеть себе под ноги. Как же мне хотелось затоптать начищенные гуталином туфли надменному Седрику! Вонзить острый каблук и отдавить все пальцы!

Три резких оборота вокруг собственной оси вскружили голову, и молодой лорд, подгадав момент, с силой притянул меня к себе и заставил заглянуть прямо в глаза.

– Зря ты с ним водишься, Гретта. Разве я тебя не предупреждал?

Не дожидаясь окончания танца, я отпрянула, горя безудержным желанием отвесить наглецу пощечину, но побоялась тем самым навлечь на себя гнев отца.

Метнула разъярённый взгляд, до боли сжимая пальцы в кулаки. Я была на грани.

Недолго думая, ринулась прочь и поспешила затеряться в толпе зрителей, даже не заметивших, что среди танцующих убыло. В горле пересохло и, казалось, вот-вот подступит тошнота, поэтому вязлядом я отыскала стол с прохладительными напитками.

Глаза резало от обиды и несправедливости.

Оказавшись на месте, я подозвала к себе прислугу, которая, выслушав мою просьбу, тут же принялась наполнять хрустальный бокал холодной водой.

Рядом из ниоткуда появилась Кэтрин.

– Мисс Гретта, вы в порядке?! Я видела, как некрасиво повёл себя лорд… Как правильно, что вы ушли!

– Это безумие, Кэт… Отец уверен, что лучшей партии мне не сыскать! – запричитала, обрадовавшись жизненно необходимой поддержке.

Внезапно рядом промелькнула едва заметная тень. Моргнув, я подумала, что мне, похоже, уже совсем поплохело, но тут на меня выплеснулся тот самый бокал с водой, окатив прохладой плечи и открытое декольте.

– Боже мой, простите! Я принесу салфетку! – взмолилась девчушка, разносившая напитки. Бокал, выскользнувший из её рук, с грохотом разбился о пол, разбрасывая вокруг мелкие осколки и привлекая внимание гостей.

Моё нутро вскипело. Тело дрогнуло, и я почувствовала, что мой дракон где-то совсем близко.

– Мисс Гретта, скорее… Вы сейчас обратитесь… – испуганно зашептала Кэт вместо того, чтобы грохнуться в обморок при виде сине-зелёной чешуи, проступившей на моей груди.