Академия Вечной Зимы. Звездный лед и капля зелья

Глава 7. Шаг в бездну

Я повернулась и пошла. Не оглядываясь. Туман цеплялся за одежду холодными влажными пальцами, залезал в легкие. Дорога петляла через мрачный хвойный лес. Воздух пах сырой хвоей, прелой листвой и ледяной свежестью, не обещающей тепла. Шуршание сухих трав на обочине и мои собственные шаги по мерзлой земле – единственные звуки.

Дорога шла вверх. Туман редел, но небо оставалось низким и серым. Лес оборвался внезапно, словно кто-то провел гигантским ножом черту, за которую деревья не смели ступить. Я вышла на край и замерла. Земля здесь заканчивалась.

Передо мной разверзлась пропасть. Она была настолько огромной, что другой берег терялся в дымке, а дна и вовсе не видно. Только клубящаяся плотная тьма внизу, в которой тонули даже звуки. Никакой арки, никакого сияния, никакой двери. Только пустота.

– И как?.. – прошептала я, делая шаг назад от головокружительного края.

Ответом мне стал низкий гул. От скалы, на которой я стояла, с тяжелым скрежетом отделился массивный плоский камень, похожий на могильную плиту. Он медленно подплыл к самому краю обрыва и замер, зависнув над бездной. Он слегка покачивался, приглашая.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. «Иди туда, где слышишь свое сердце...»

– Мое сердце сейчас разорвется, мама, – выдохнула я.

Зажмурившись на секунду, я шагнула на камень. Он не шелохнулся под моим весом, словно был частью земной тверди. Но стоило мне встать обеими ногами, как плита плавно, без единого звука, скользнула вперед. Прочь от спасительной земли.

Я вцепилась в лямку сумки так, что побелели костяшки. Камень плыл по воздуху, увозя меня все дальше, пока скалистый берег не превратился в далекую серую полосу. Мы остановились ровно посередине гигантского ущелья.

Я ждала, что камень начнет опускаться. Что он, как лифт, отвезет меня вниз, в безопасность.
Но он висел неподвижно.

Тишина вокруг была абсолютной, ватной. Ни ветра, ни крика птиц. Я осторожно приблизилась к краю плиты и заглянула вниз.

Тьма. Бесконечная жадная тьма. Где-то там, в невообразимой глубине, должен быть портал. Но я его не видела.

– Прыгать? – мой голос дрогнул, сорвавшись на писк. – Самой?

Холодный пот проступил на спине. Разум отказывался верить. Это безумие. Это самоубийство.
А вдруг я промахнусь? Вдруг портал слишком маленький, а ущелье слишком широкое? Что, если я просто буду падать, пока не разобьюсь о дно мира? Или, что еще хуже, буду падать вечно?

Ноги стали ватными, колени предательски задрожали. Я отшатнулась от края плиты на середину, сжалась в комок.

Ветер здесь, над бездной, был ледяным. Он толкал в спину, словно шептал: «Давай, трусиха. Один шаг».

Но я не могла. Я просто стояла на куске камня посреди ничего, и слезы страха застилали глаза.

Минуты текли, вязкие и длинные. Я стояла, обхватив себя руками, а каменная плита висела в пустоте, равнодушная к моему ужасу. Она не ехала дальше. Она не возвращалась назад. Тишина начала давить на уши.

Я оглянулась на берег. Он был едва виден сквозь туманную дымку. Там, позади, осталась твердая земля. Безопасность. И дом, теперь уже бывший.

Но что меня там ждало?

Жалость соседей и слуг? «Смотрите, это та самая Исанта, которая возомнила о себе невесть что, а потом приползла обратно, поджав хвост»? Вечная стирка чужого белья и туалетов, серые будни, тяжелая работа на Селесту просто чтобы выжить? Медленное угасание в тесноте и бедности, зная, что у меня был шанс, но я струсила?

Я посмотрела вниз, в пасть бездны. Если разобьюсь – это будет быстро. Если вернусь – я буду умирать медленно, каждый день, до самой старости, ненавидя себя за этот момент.

– Это проверка, да? – прошептала я в пустоту. Голос прозвучал жалко.

Никто не ответил.

Конечно. Академия вечной зимы. Им не нужны те, кто сомневается. Им не нужны те, кто ждет, что их отведут за ручку. Ты либо делаешь шаг в неизвестность, либо остаешься мерзнуть на камне, пока не превратишься в ледяную статую.

Холод давно пробрался сквозь подошвы башмаков. Камень вытягивал тепло. Я подошла к самому краю. Носки башмаков нависли над бездной. В животе скрутился тугой узел тошноты.

– Я не вернусь, – сказала я громче. – Слышите? Я не вернусь!

Я зажмурилась. Представлять, как тело летит вниз, было невыносимо. Нужно просто сделать шаг. Как будто я перешагиваю через лужу. Просто шаг.
Не смотри вниз, приказала я себе.

И шагнула в пустоту.

Опора исчезла.
Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле. Желудок подпрыгнул к ребрам.
Я не кричала. Ужас сковал горло так, что из него вырвался только сдавленный хрип. Ветер засвистел в ушах, разрывая одежду. Скорость нарастала мгновенно. Я падала, падала, падала в бесконечное ничто, и каждую долю секунды ждала удара. Ждала боли. Ждала конца.

Тьма вокруг стала плотной, как кисель. Она давила на плечи, сжимала грудь. «Вдруг я промахнулась?» – эта мысль обожгла сознание ярче молнии.
И в этот момент тьма взорвалась ледяным синим светом.

Сияние не стало спасением. Это был холод, сгустившийся до состояния света. Он прошил меня насквозь, вымораживая мысли, останавливая дыхание. Меня закрутило, смяло, словно тряпичную куклу, а затем с силой вышвырнуло прочь.

Удар.
Я ожидала хруста костей о камень, но вместо этого провалилась во что-то рыхлое и обжигающе ледяное. Снег. Глубокий колючий снег.

Я барахталась, захлебываясь ледяной крошкой, не понимая, где верх, а где низ. Легкие горели. Кое-как нащупав твердую опору, оттолкнулась и вынырнула на поверхность, жадно хватая ртом воздух.

Воздух здесь другой. Разреженный, острый, как битое стекло. Каждый вдох отдавался болью в груди.

Я стояла на коленях, дрожа всем телом – то ли от пережитого ужаса, то ли от мороза, который мгновенно пробрался под шаль.

– Жива... – выдохнула я, ощупывая себя. Руки, ноги – все на месте.

Я медленно поднялась.

Вокруг расстилалась белая пустыня. Небо над головой низкое, давящее, цвета старого свинца. Ветер не свистел, он выл, гоняя поземку по черным скалам, торчащим из снега, как гнилые зубы.
Но смотреть нужно не по сторонам. Смотреть нужно вперед.
Дорога, выложенная серым булыжником, который не брал ни снег, ни лед, вела прямо к цели моего безумного прыжка.