Академия Виндейл

Пролог

– Посторонись! – Я пыталась проскользнуть среди столпившихся зевак, которые, как назло, не собирались расступаться.
– Куда прёшь, полоумная? Не видишь тут очередь? – прикрикнула на меня одна из женщин, взмахнув перед лицом наполненной съестным корзиной. – Иди в конец, – рявкнула она так, что я даже попятилась. Но тут же вспомнила, что за моей спиной находились «хищники» пострашнее этой пираньи.
– Мне вон туда, – указала куда-то в сторону, всё ещё надеясь прошмыгнуть между слегка разомкнувшимися локтями её товарок по несчастью. Но в этот момент послышались зычные голоса моих преследователей.
– Стой, где стоишь, маленькая воровка!
И вовсе я ничего не украла – просто потрогала заговорённый обруч, который отчего-то засветился в моих руках.

Разумеется, я испугалась. А вот торговец, вместо того чтобы успокоить бедняжку, вдруг начал орать на меня, зазывая стражу. Вот я и бросилась наутёк, старательно избегая встречи с хранителями закона. Ведь если они поймают воспитанницу пансионата, то там разбираться никто не станет – упекут за решётку, и дело с концом!

Оглянувшись по сторонам, я заметила лазейку: одна из покупательниц уже отходила от прилавка, довольная своим уловом, а другая ещё не успела к нему подойти, оглядываясь по сторонам. Время словно застыло. У меня было всего несколько секунд, чтобы проскользнуть в образовавшуюся щель.

Сердце колотилось так, что, казалось, его стук мог услышать каждый. Взгляд цеплялся за лица вокруг – никто совершенно не обращал на меня внимания. Я скользнула мимо громоздкой корзины и едва не задела чей-то плащ. Дыхание перехватило, когда мне показалось, что женщина с прилавка что-то крикнула вдогонку. Но я уже оказалась в другом ряду рынка – узком, тесном и куда менее людном.

И в тот момент, когда я уже собиралась облегчённо вздохнуть, чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Я замерла, не в силах вырваться, и подняла свой взгляд. Передо мной стоял стражник – высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица, явно уставший от долгих дежурств.
– Попалась! От меня не уйти, – рявкнул он, бросив презрительный взгляд из-под кустистых бровей.

При этом мужчина сжимал моё запястье так, что я почувствовала, как кровь отливает от пальцев.

– Я не виновата... – выдавила, но мои слова разлетелись в воздухе, как осенние листья. А стражник даже не повернул головы. Его грубая рука, словно железный обруч, сжимала моё запястье, и каждый шаг отдавался болью в натянутой коже. Он волок меня через рынок, не обращая внимания на шёпот толпы, растущую волну осуждающих взглядов и смешков.

Толпа расходилась перед нами, будто вода перед кораблём, и я чувствовала, как на меня обрушивается лавина осуждения. "Воровка", "попалась", "ну, и правильно" – слышались шепотки. Глаза покупателей горели смесью любопытства и презрения, словно моё унижение было лучшим развлечением дня.

А когда до тёмной кареты с решётками на окнах осталось всего несколько шагов, мне стало по-настоящему страшно. Паника, до этого жавшаяся где-то на краю сознания, хлынула с новой силой. Вот сейчас меня затолкают внутрь, и всё кончено. Никто не придёт выяснять, почему девушка, у которой ничего чужого не нашлось, оказалась за решёткой. Никто даже не станет слушать моих объяснений.

– «Попыталась выбросить, но доблестная стража её поймала», – вот что будут шептаться на улицах. "Дурочка", – скажут. "Сама виновата". И на этом обо мне забудут, как только карета скроется за ближайшим поворотом.

Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло. Дыхание стало рваным, и перед глазами замелькали образы: пансионат, те немногие подруги, что у меня были, лица учителей... Всё это станет лишь воспоминанием.

Нет! Я не могла так просто сдаться.

Ну а пока я размышляла над своей дальнейшей судьбой, стражник тянул меня всё ближе к карете. Я слышала, как его собратья весело переговаривались у экипажа, даже не удосужившись посмотреть в нашу сторону. Их беспечность и его уверенность в своей власти заставили мужчину слегка ослабить хватку. Этот миг я почувствовала кожей – у меня появился крошечный шанс вырваться.

Я резко дёрнула рукой, извернувшись так, как могла. Ещё чуть-чуть, и я бы выскользнула из его лапищи, но стражник оказался быстрее. Он тут же сильнее сжал моё запястье, словно стальная ловушка захлопнулась вновь.

– Ах ты дрянь! – прорычал, разворачивая меня к себе так резко, что я чуть не потеряла равновесие. В глазах хранителя закона полыхал гнев. – Думаешь, сможешь удрать? Сейчас научу тебя уму-разуму!

Его рука поднялась, сжавшись в кулак, и на мгновение всё вокруг замерло. Я даже забыла, как дышать. Удар должен был обрушиться на меня, и ничего нельзя было сделать.

– Нет! – выкрикнула обреченно.

Голос прозвучал громче, чем я ожидала, сорвавшись с моих губ практически криком отчаяния. И в ту же секунду его отбросило прочь. Стражник пролетел несколько метров и с грохотом рухнул на землю, словно кукла, отброшенная ребёнком. Толпа ахнула, на миг замерев, а затем вокруг меня раздался гул голосов – удивление, страх, паника.

Я ошарашенно смотрела на свои руки, которые всё ещё подрагивали, и ничего не могла понять. Что это было? Я даже не осознавала, что произошло, но знала одно – здесь оставаться нельзя.

Начала пятиться, чувствуя, как сердце бешено заколотилось в груди. Мои руки дрожали, и я не могла понять – от страха или от чего-то иного. Паника накатывала волнами. Вокруг всё шумело, толпа гудела, но я отчётливо понимала: нельзя оставаться на месте.

Оглядываясь по сторонам, я лихорадочно искала хоть какое-то укрытие – тёмный переулок, повозку, да хоть бочку! Но, как назло, всё вокруг казалось слишком открытым, слишком доступным для взглядов.

– Именем королевской магической стражи! Приказываю остановиться! – Голос прозвучал чётко и властно, перекрывая гул толпы и звон металла.

Я вздрогнула, резко обернувшись в сторону источника. Перед нами стоял мужчина в длинной мантии глубокого синего цвета, расшитой золотыми символами. Эти узоры, словно живые, едва заметно мерцали при свете дня. Его фигура, стройная, но уверенная, излучала силу, которая сразу заставляла проникнуться уважением – или страхом.