Академия Виндейл

Глава 17.3.

Я резко развернулась, спиной врезаясь в шершавую поверхность стены, и на какое-то мгновение даже почувствовала облегчение — по крайней мере, теперь я знала, что позади ничего нет. Но едва уловив в темноте слабое свечение, тут же замерла, боясь даже моргнуть.

Огненное пятно, вспыхнувшее среди деревьев, медленно, почти лениво двигалось в мою сторону, словно живое пламя, не спешившее настигнуть свою жертву. Свет мягко колыхался, играя в ночной мгле, заставляя деревья отбрасывать алые блики, будто сами стволы загорелись изнутри. Страх накрыл меня волной, сковав мышцы, словно невидимые путы не позволяли даже вдохнуть.

А затем, когда моему преследователю понадобилось всего пара шагов, чтобы выйти на открытое пространство, я наконец увидела его.

Зверь. Крупный, грациозный, с мягкой, плавной походкой, в которой читалась небрежная уверенность. Силуэт казался смутно знакомым, и я, с запоздалым осознанием, поняла почему.

Я уже видела похожее существо — огненного детёныша, которого Славин где-то неделю назад привёл в поселение, утверждая, что он безопасен. Тогда этот малыш казался даже забавным, пусть его шёрстка и была сплетена из самых настоящих языков пламени. Но тот был крохотным, почти ручным.

А этот…Этот был другим.

Зверь был раза в три больше, и с каждой секундой, что он приближался, мне всё меньше хотелось проверять, дружелюбный ли он. Пламя, охватывающее его тело, полыхало ярче, освещая землю под массивными лапами, отбрасывая неровные всполохи на каменную стену за моей спиной. В янтарных глазах не осталось ничего от той детской любознательности, что я видела раньше. Только хищный прищур, оценивающий взгляд существа, нашедшего свою добычу.

Меня.

— Ну отлично… — пробормотала я одними губами, чувствуя, как спина вжалась в камень, будто это могло хоть как-то помочь. — Вот только этого мне не хватало.

Зверь чуть склонил голову, словно обдумывая мои слова, а затем сделал ещё один шаг вперёд.

— Спокойствие… — пробормотала я, сама не зная, кого пытаюсь уговорить. Себя? Или, может, это пылающее чудовище, которое с каждым мгновением становилось всё ближе, с ленивой, но явной уверенностью приближаясь ко мне?

Тело сковал озноб, словно природа решила, что мне недостаточно огненной угрозы, и добавила в коктейль ощущений ещё и липкий страх. Сердце сжалось в болезненном ритме, готовясь к неизбежному. А зверь, между тем, сделал ещё один шаг, и его пламя взметнулось вверх, вспыхнув ярче, как будто кто-то подбросил в костёр сухих дров.

На мгновение это зрелище напомнило мне новогодние огни, иронично напомнив о том, где я должна была быть в эту ночь.

Студенты Виндейла ждали праздника, готовились к торжеству, к шумному веселью, улыбкам, танцам. Я тоже должна была быть там, в тёплом зале, полном смеха, а не здесь — посреди глухого леса, под пристальным взглядом существа, которое явно не собиралось поздравлять меня с праздником.

Кривая усмешка коснулась губ, но тут же исчезла, когда я медленно, осторожно отступила, надеясь почувствовать за спиной холодную поверхность стены. Однако… её не было.

Я замерла, судорожно пытаясь осознать, что произошло. Возможно, в момент паники, когда впервые увидела своего преследователя, я бессознательно оттолкнулась от стены и отошла дальше, чем думала. А возможно… её здесь и вовсе больше нет?

От этой мысли внутри всё сжалось в тугой ком. Но времени на размышления не оставалось. Зверь качнул головой, пламя на его спине взметнулось выше, а мышцы под тлеющей шкурой напряглись в очевидной готовности к прыжку.

Я ошеломлённо смотрела на риаду, не в силах поверить в происходящее. Всего мгновение назад её раскалённое тело стремительно приближалось, пламя плясало по лапам, оставляя в воздухе зловещий жар… А теперь между нами возвышалась стена. Плотная, массивная, совершенно реальная.

Я судорожно выдохнула, ощущая, как сердце продолжает колотиться где-то в горле. Как? Почему?

Риада тоже замерла. Огненные завитки вокруг её силуэта вспыхнули ярче, но зверь не двигался. Будто сам не понимал, что только что произошло. Янтарные глаза сузились, морда нервно дёрнулась, лапы на мгновение напряглись, будто он собирался попробовать преодолеть это новое препятствие.

— Да, давай, попробуй, — пробормотала я, всё ещё не веря, что мне действительно удалось спастись.

Зверь, конечно же, не понял моих слов, но словно уловил насмешку в голосе. С новой злостью он бросился вперёд… и врезался в невидимую преграду. Пламя яростно вспыхнуло, но камень даже не нагрелся.

Я вздрогнула.

— Быть того не может… — прошептала, делая шаг назад, будто опасалась, что сейчас этот барьер исчезнет так же внезапно, как появился.

Но стена не исчезала.

Я снова огляделась. Академия. Определённо академия. Высокие шпили, заснеженные крыши, свет из окон… Чужое поселение, лес и ледяная паника исчезли, словно их никогда не было.

Как я сюда попала? Попыталась выудить хоть какую-то логическую цепочку из последних событий, но в голове был такой сумбур, что мысли путались, как брошенные в кучу нитки.

А риада, между тем, снова зарычала. Не так яростно, скорее раздражённо. Будто сама не понимала, почему её жертва вдруг оказалась по ту сторону стены.

— Ну, прости, — буркнула я, всё ещё не до конца осознавая произошедшее. — Видимо, твой ужин отменяется.

Риада фыркнула, вздыбив пламя, и, ещё раз царапнув невидимый барьер, медленно развернулась, растворяясь в темноте.