Академия Ясеня

17. Соревнования.

Мирослав Велеславович нервно теребил рукав своей мантии, стоя перед дверью кабинета новой преподавательницы старославянского. Дарина Мирославовна, появившаяся в академии Ясеня всего месяц назад, сразу привлекла его внимание не только своей необычайной красотой, но и взглядом, в котором читалась тоска по родному миру.

Собравшись с духом, зельевар постучал в дверь.

- Войдите,- раздался мелодичный голос.

Дарина сидела за столом, склонившись над древними фолиантами. Её длинные волосы, заплетенные в сложную косу, были украшены маленькими веточками пустырника- верный знак, что она готовилась к предстоящей Купальской ночи.

- Мирослав Велеславович! Чем обязана? - она подняла на него прекрасные глаза, и сердце мужчины забилось отчаянно быстро.

- Дарина Мирославовна, - начал он, прокашлявшись,- Уже сешодня Купальская ночь, и по традиции академии, преподаватели ищут цветок папоротника в Блуждающем Лесу. Я подумал... может быть, вы согласитесь составить мне пару в этом поиске?

Дарина удивленно приподняла бровь.

- Но я ведь совсем недавно здесь. Едва ли от меня будет толк...

Мирослав улыбнулся:

- Именно поэтому я и пришел к вам. В вашем мире тоже есть сказания о папоротнике, я прав? А свежий взгляд может увидеть то, что мы, уже привыкшие к этим поискам, пропускаем. К тому же... - он замялся, - Лес в Купальскую ночь прекрасен, и я был бы счастлив показать вам это чудо.

Дарина на мгновение задумалась, затем ее губы тронула легкая улыбка:

- Знаете, Мирослав Велеславович, а я соглашусь. В конце концов, самый лучший способ понять новый мир - погрузиться в его традиции.

***

Ночь опустилась на академию Ясеня, окутав старинные башни серебристой дымкой. Преподаватели собрались у кромки Блуждающего Леса. Ректор Святозар Богуславович произносил традиционную речь, но Мирослав едва слушал, не в силах оторвать взгляд от Дарины. Она надела белое льняное платье, подпоясанное красным кушаком - традиционный наряд для Купальской ночи, а в её волосы были вплетены полевые цветы.

- Как вам наш ритуал? - шепотом спросил Мирослав.

- Удивительно похож на традиции моего мира, - ответила она. - Хотя у нас папоротник ищут влюбленные, а не коллеги по работе. Да и, по большей части, эта традиция давно изжила себя. Разве что в маленьких сёлах ...

Мирослав покраснел, но тут его внимание привлек недобрый взгляд Дорофея, учителя боевой магии, который стоял рядом с Веленой Святозаровной, дочерью ректора, и насмешливо смотрел на их пару.

- Не обращайте внимания, - шепнул он Дарине. - Дорофей считает поиск папоротника не забавой, а соревнованием. Они с Веленой явно будут стараться победить.

Ректор закончил речь, и пары преподавателей начали входить в лес. Дарина и Мирослав последовали за ними, держа в руках маленькие фонарики из светлячков.

Блуждающий Лес встретил их тишиной, нарушаемой лишь шелестом листвы. Чем дальше они шли, тем гуще становилась растительность и тем отчетливее ощущалось присутствие магии.

- Первое испытание скоро начнется, - предупредил Мирослав. - Лес будет проверять нас. Главное - держаться вместе.

Едва он произнес эти слова, как из-за деревьев появилась фигура удивительной красоты - женщина с зелеными волосами и кожей, покрытой мелкими листочками.

- Мавка! - выдохнула Дарина. Нет, в академии учились и мавки, и водяные, и лешие. Но совсем ещё юные, в силу не вступившие. В этой же женщине, несмотря на её красоту и грацию, таилось нечто хищное, тёмное. В том, как она двигалась, как смотрела на них- точно древнее существо взирало на букашек, ползающих под ногами.

Лесная дева приблизилась, глядя на них немигающими глазами:

- Чужестранка и зельевар, - пропела она. - Что ищете вы в моем лесу?

- Мы ищем цветок папоротника, о прекрасная мавка,- ответил Мирослав с поклоном.

-Многие ищут, немногие находят, -мавка перевела взгляд на Дарину. - А ты, дитя иного мира, знаешь ли ты цену такой находки?

Дарина выпрямилась:

- В моем мире говорят, что нашедший цветок папоротника обретёт понимание языка растений и зверей, сможет видеть скрытые сокровища и тайные двери между мирами.

Мавка улыбнулась, обнажив острые зеленоватые зубы:

- Мудро сказано. Но готова ли ты заплатить цену? Каждый, кто ищет папоротник, должен оставить мне часть своей памяти.

Мирослав шагнул вперед:

- Мы готовы.

Лесная дева протянула руки и коснулась их лбов. Перед глазами Дарины пронеслись образы её родного мира, становясь всё тусклее, пока не исчезли практически полностью. Но тут резкая вспышка яркого света заставила Дарину отпрянуть, а мавку- слегка удивлённо отступить назад.

- Идите дальше, -сказала мавка, растворяясь в воздухе. - Можете считать, что вы прошли первое испытание.

***

Они шли, держась за руки, чтобы не потерять друг друга в густеющем тумане. Вдруг Мирослав остановился.

-Слышите? - прошептал он.

Из-за деревьев доносилось нежное пение - голоса, сплетающиеся в гипнотическую мелодию.

- Русалки, - объяснил Мирослав. - В Купальскую ночь они выходят на берега лесных озер. Нам нужно быть осторожными - их пение может свести с ума.

Они осторожно обогнули поляну, где в лунном свете танцевали прекрасные девушки с длинными зелеными волосами, но вдруг Дарина заметила, как одна из русалок подзывает их.

- Подойдите, странники, - пропела она. - У меня есть для вас подсказка о папоротнике.

- Не верьте ей, - шепнул Мирослав, но Дарина уже сделала шаг вперед.

- Я знаю заклинание защиты, - тихо сказала она. - Я читала, что русалок можно умилостивить, если правильно обратиться к ним.

Она подошла к кромке воды и заговорила на странном певучем наречии. Русалка замерла, а затем склонила голову.

- Ты знаешь древние слова, чужестранка. За это я скажу тебе: ищите папоротник там, где не светит солнце, но горит внутренний огонь.

Поблагодарив русалку, они двинулись дальше, но вскоре на их пути возникло новое препятствие - огромный медведь с серебристой шерстью преградил им дорогу.