Академия Зодиака. Культ Тени

Глава 1. Благая весть

Я родилась в королевстве Астрания — мне повезло больше, чем многим безымянным. В наш дом не врывались чужаки, армия не сжигала родную деревню, не было ни зверств, ни казней. Война обошла стороной, но лишь потому, что мое королевство несло ее на соседние земли.

Целых десять лет я прожила в голоде, холоде, но на свободе. Воспоминания о тех годах согревали душу в темные дни. Главное — не думать о том, что было после — как отец продал меня на невольничий рынок из-за страсти к сомнительным авантюрам. Ему нужны были деньги, а дочь — не очень. Для него выбор был очевиден.

И если не кривить душой, то в отдаленных от цивилизации поселениях такая практика была обычным делом. Бедняки, не справлявшиеся с тяготами бесконечной нужды, продавали детей в рабство. Ведь так и у семьи появятся средства на существование, и ребенок будет накормлен. Под плетью, но накормлен.

Так я и оказалась среди тех, кого пригнали в королевство с завоеванных территорий. И единственное, что сохранилось от прошлой жизни — это память об имени, данном при рождении. Ария.

Невольничий рынок — страшное место. Временный приют для осиротевших и напуганных. Толпясь в загонах, словно скот, люди только и думают о том, как бы заслужить лишний глоток воды. Затем идут торги. Заключение сделки. И вот ты под новой плетью, возможно, с позолоченной ручкой.

Надежда в моих глазах давно потухла. Но не потому что я смирилась с судьбой, а потому что демонстрировать волю к свободе было опасно. Следует молчать, беречь в сердце веру и извлекать уроки из каждого жизненного испытания.

Три года я скиталась от хозяина к хозяину. Выполняла грязную работу, безропотно сносила удары, училась предугадывать желания господ. Так и заслужила свое место в престижном семействе дома Венеры. Туда меня взял горбатый герцог Белламар для своей дочери, вняв рекомендации знакомого. Мила Белламар была капризной и своенравной девушкой, но совершенно безобидной. Моей ровесницей. Она требовала, чтобы ей подобрали хорошенькую рабыню, прыткую, смекалистую, без видимых шрамов и с идентичным знаком Зодиака. Госпожа Мила верила, что только Скорпион сможет понять желания Скорпиона так же хорошо, как свои.

Не думаю, что я правда понимала и разделяла ее прихоти, но госпожа была довольна и даже уделила внимание моему образованию. Она хотела, чтобы я читала вслух стихи ее любимых заморских поэтов и худо-бедно могла поддержать светскую беседу, поэтому наняла преподавателя из школы для сирот. Поначалу такое отношение казалось весьма подозрительным, но потом я поняла — госпожа Мила страдала от одиночества. У нее почти не было подруг из-за отдаленности поместья от города, лорд не выезжал с дочерью на балы, предпочитая затворнический образ жизни. Вот леди Белламар и нашла отдушину в лице молодой рабыни.

Спустя пять лет службы в доме Венеры, я почти свыклась с ролью тени за чужой спиной. Кормили здесь хорошо, стелили в тепле, госпожа никогда меня не била, а иногда даже награждала шоколадной конфетой или выходным. Все это едва не заставило меня поверить, что быть рабыней не так плохо. Но неожиданно Звезды дали мне шанс изменить свою судьбу.

****

Родовое поместье семьи Белламар не первую сотню лет венчало крутой холм к северу от Вельфорда — главного города герцогства Венеры. По слухам, здание перестраивалось не меньше десяти раз и в конечном итоге сохранило готический стиль, давно принятый за классику в королевстве вечных туманов.

Герцог Белламар не любил тратиться, что было заметно по его жилищу. Изъеденное годами поместье возвышалось над пахотными полями, словно застывшее во времени напоминание о былом величии. Каменные башни тянулись к небу, путаясь острыми шпилями в низко висящих облаках. Грозные горгульи со сколотыми крыльями отпугивали незваных посетителей, а витражные окна с тоскливыми сюжетами ловили редкие лучи солнца, отбрасывая цветные блики на стены.

Территория вокруг поместья была ухоженная, но лишенная изысков — никаких пестрых клумб или фигурных кустарников, только низко стриженная трава да вымощенные дорожки между редкими деревьями. Атмосфера здесь была угнетающая, под стать хозяину земель.

Я расчесывала волосы госпожи Милы и мысленно повторяла предстоящие дела: сходить на кухню за имбирным чаем, заказать лимонные тарталетки, проверить почту. Почта — самое важное. Со дня на день в дом Венеры должно было прийти приглашение в Академию Зодиака для молодой госпожи, подтвердившей наличие Звездного Дара. И я знала, если успею принести эту весть первая, то заслужу не только похвалу, но и подарок.

— Рабынька, ты вообще меня слушаешь? — пискнула госпожа. Меня, как и остальных рабов было не принято называть по имени, но госпожа Мила всегда обращалась ласково: «рабынька». — Я о важном толкую!

— Конечно, слушаю, госпожа. Вы говорили про сыновей дома Меркурия, — поспешила ответить я. Что-что, а обижаться госпожа умела. Лучше не доводить до греха.

— Да, так вот. Старший, не припомню, как его зовут, выпустился из Академии в прошлом году и уже успел отличиться на посту во дворце. Его папенька и выбрал мне в мужья. Он Дева. Если так посмотреть, то мы идеально друг другу подходим. Но все же Дев я не люблю. Не мое, и все тут!

— Вы его еще даже не видели. Вдруг по душе придется? Хотя я Дев не так много встречала.

— Ох, рабынька, ничего ты не повидала в мире этом. А я с Девами знакома, и они мне уже вот, где сидят, — госпожа подняла тонкую ручку и вздернула ладонь выше головы, наглядно демонстрируя свое отношение к Девам.

— Ну раз так, госпожа, может герцог Белламар передумает. Вы же у него единственная и любимая дочь.

— Может да может. Не захочу и не пойду за Деву этого, я так и скажу ему! Братца моего он не гонит жениться, хотя тот уже и Академию закончил, и на службу поступил! — притопнула ножкой леди. — Ладно, давай заканчивать.

Я заплела волосы госпожи в простенькую прическу, украсила ее любимыми шпильками с жемчугом и побежала на кухню. Там как раз застала кухарку и попросила ее подать лимонные тарталетки к дневному чаепитию с другими леди, которые каждый вторник наведывались в гости. Заварила и отнесла госпоже Миле имбирный чай, а сама спустилась вниз и села под дверью в ожидании свежей почты.