Алая Цитадель

Глава I: Райгара

Раздался громкий удар, затем хруст. В небольшую комнату что-то рухнуло вместе с потолком и частью крыши. Пыль, разрастающимся облаком, захватила всё свободное место, насыщая воздух сухим запахом дуба. Если бы не треск ломающихся стропил, не оглушительный звук обрушившейся кровли, этот назойливый аромат точно придал бы снам изюминку. Чему не суждено было случиться из-за грохота падающих конструкций.

От шума Райгара вскочил с кровати так быстро, что упал на деревянный пол. Голова гудела от резкого пробуждения, а конечности ещё не совсем отошли ото сна. Поэтому первая мысль, что пришла ему в голову, говорила о кошмаре. Но ощущения были слишком яркими для сонной призмы, а переход от одного сна к другому редко был настолько резким.

Но что тогда произошло? Неужели главный демоноборец осознал свою ничтожность и решил в алкогольном безумии уничтожить автора тех колких шуток, что неделями гуляют по комнатам Цитадели? Райгара представил Изельфана, тайком подпиливающего стропила и мерзко хихикающего у самой крыши. Мысль казалась глупой, если не бредовой, и мужчина отогнал её. Может, опоры крыши этих древних казарм так одряхлели, что начали разваливаться? Ответ был несколько проще и пугающе.

Обломки вставали, издавая рычащие, хлюпающие звуки — звуки, чуждые этому миру, которые не могли относиться ни к одному нормальному животному. Тело Райгары пробрал нервный мандраж. Как можно тише он поднялся с пола и притаился. Его взгляд был прикован к ожившей темноте. Что за тварь упала с неба? Демон? Бред, это не могло быть правдой! Уже многие годы артефакт великих мудрецов защищал замок от посягательств жутких тварей. Тогда зверь? Только если это бык рухнул с небес и обрушился прямо на койку его соседа и сослуживца — Ирвина.

Среди демоноборцев Ирвин славился поразительной интуицией, но в эту тревожную ночь она ему не помогла. На месте где только что спал сожитель Райгары, огромное существо, что головой своей чуть-чуть не доставало до трёхметрового потолка комнаты, отбросило в сторону человека тяжёлый обломок бруса. Лишь благодаря рефлексам мужчина сумел уклониться. И эти же рефлексы сейчас кричали бы бежать любому человеку. Бежать и не останавливаться, пока память не забудет эту ночь и эти надрывистые рычащие звуки.

Райгара же не мог отнести себя к обычным людям, окружающим его. Может, из-за своего жизненного пути, может, из-за привычной на этой работе смерти, демоноборец не чувствовал страха ни перед демонами, ни перед зверьми, ни перед людьми. Раньше и он боялся, как все дети. Боялся демонов, за которыми охотились отряды демоноборцев из Цитадели, боялся детских страшилок про злых духов, боялся больших стай городских собак. Но однажды детский ужас покинул его, а новый взрослый страх так и не пришёл к нему. Что это, если не настоящая сила, отличающая его от остальных?

Из мыслей о себе Райгару выдернули прерывистые всхлипы и булькающее хрюканье — что-то среднее между смехом и плачем. Звуки разрывающихся сухожилий, ломающихся костей, запах крови, дополняли мрачный финал жизни Ирвина.

Будь в помещении больше света, на лице Райгары можно было бы разглядеть едва сдерживаемый смешок. Вся абсурдность ситуации вместе со звуками демонической трапезы казались ему очень забавными. Он смотрел в глаза своего соседа Ирвина и видел неудачника. Видел того, кто ошибся. Того, чья интуиция посмеялась над ним.

Немногие мысли сейчас вихрем кружились у Райгары в голове, словно одинокие листья подхваченные ветром и одна из них касалась оружия. Нужно было добраться до него. Тогда он покажет любой твари на своём пути, чему обучился. Демоноборец прокрался за дверь, и только далёкий отблеск пустых глаз его соседа, подрагивающих в темноте, остался позади навсегда.

Когда Райгара находился в комнате с тварью, ему казалось, что вокруг чертовски тихо. Есть только он и голодное существо. Но в коридоре демоноборец осознал, как вокруг шумно. Снизу, на первом этаже, шёл бой, человеческие крики приглушённо доносились с разных сторон. «Похоже, их всех застали врасплох», — Райгара фыркнул. Он никогда бы не доверил свою жизнь всем этим пьяным и беспечным рожам по своей воле. Ему нужно было добраться до оружейной как можно быстрее.

Райгара лёгким бегом, передвигаясь на носочках, двинулся по тускло освещённому коридору к лестницам. Через окна, сопровождающие его по пути, можно было осмотреть замок Ордена — Огненную Цитадель. Твердыня из красного мрамора пылала огнём. А прямо над её башнями в небе полыхала переливающаяся алыми оттенками дыра огромного размера. Крылатые твари разных видов роем двигались по залитому инородной магией небу. Демоноборец остановился и подошёл ближе к окну. На замковых ступенях кипел бой сотен с сотнями. Из башен летели заклинания, стрелы, копья, даже люди, сброшенные одинокими крылатыми тварями или целым их роем.

Огненная крепость была несокрушимым бастионом, оплотом надёжной защиты от демонической угрозы. За барьер, окружающий её, не мог проникнуть ни один демон. Под этим щитом и был построен город Бендон, столица Аларики. Видел бы сейчас свой бывший дом Джоран Алатриан, создатель защитного камня Окри. Его династия наверное прямо сейчас пыталась убежать из замка, а мягкотелый принц мочился под себя лишь заслышав настоящий бой.

«И как цитадель ещё стоит, когда её охрана так глупа…» — Райгара окинул взглядом поле боя и переместился в проход, по которому шёл. — «В казарме орда тварей, моего соседа съели…» — он горько рассмеялся. — «Вы никогда не могли обеспечить защиту… вы не смогли даже поднять тревогу, чтобы разбудить новобранцев…»

Со стороны комнаты Райгары послышался шум. Тяжёлые, шлёпающие шаги и грозное рычание пронеслись по коридору. Демоноборец смотрел в глаза демона.

— Когда ты наешься, отродье?! — крикнул он и побежал по проходу к узкой лестнице на нижний этаж.

Трёхметровая туша, напоминающая человека с рогами, лицом, перемешанным как каша ложкой, и копытами, завыла, словно умирающий бык, и понеслась по проходу за добычей. Помещения и коридоры казарм ордена строились широкими и высокими, но это правило не относилось к винтовым лестницам.