Алая нить, Стальной клинок

Глава 1. Последний поход

Деревня «Верхний Баксан» ещё дремала в лёгком утреннем тумане. Мила вышла на крыльцо и на секунду замерла: в воздухе пахло влажной травой, тёплой сосновой корой и чем-то сладким — буд-то лето пока ещё не собиралось уходить. Солнце только поднималось, и его лучи мягко ложились на плечи, как тёплый плед.

Лиза уже стояла у ступенек, поправляя походный рюкзак.

— Спички взяла? — спросила Мила скорее по привычке.

— Спички, фонарик, аптечка и даже сменные носки! В общем всё, что можно было взять, — отчеканила Лиза, подмигивая.

Мила улыбнулась в ответ, но взгляд задержался чуть дольше. Лиза выглядела... ещё бледнее? Или же кое-кто снова до утра читал свои книжки, вместо того, чтобы хорошенько отдохнуть? Мила тяжело вздохнула. Да, эту девчонку не исправишь...

Хоть и выглядела бледной и уставшей, она всё еще была в своей стихии: старые походные штаны, длинная футболка с потёртым принтом горы, а в глазах - озорной блеск, который Мила знала с детства.

— Расслабься ты. Это же не экспедиция на Эверест. Просто ещё два дня в лесу.

Их план был идеален для конца августа: уйти по старой лесной дороге, свернуть на тропу к Чёрному озеру, разбить лагерь, собрать грибов и последней лесной малины, переночевать под открытым небом и вернуться.

Прощание с летом. Прощание с бесконечными разговорами на веранде, с запахом нагретой солнцем хвои и бабушкиного варенья из смородины, клубники и земляники, которыми их щедро снабжала хозяйка дома.

Мила вздохнула, оглядываясь на крыльцо. Как жаль, что мама в последний момент отказалась поехать с ними. Но ничего. Мила уже представила, как будет снимать вечером догорающий костёр, озеро в закатных лучах и их с Лизой счастливые лица. Это уже стало каждодневной традицией. Каждый вечер в эти 3 месяца в деревне Мила отправляла ей короткие отчёты: «Мы живы-здоровы, едим грибы и шашлык, а не только дошик и чипсы, и вот тебе очередной закат». Этот ритуал стал маленькой ниточкой, которая держала их всех вместе.

Мила с удовольствием отмечала каждый ориентир. Ей нравилось идти молча. Время от времени она что-то фотографировала на телефон, желая сохранить как можно больше воспоминаний об этом отпуске. Под ногами мягко пружинила хвоя, где-то сверху перекликались птицы, а встороне мелькнул заяц.

За эти три месяца они с Лизой обошли почти всё, что можно, — и полянку с земляникой, и покосившийся охотничий лабаз, и знакомый ручей, через который был перекинут мостик из старой сосны, и заброшенную деревню в трёх километрах, и Чернильный холм, и лазурное озеро…

И от этого становилось немного грустно. Ещё пара дней свободы, и они сядут на поезд обратно в Москву. Работа, стоматологическая клиника, вечные «здравствуйте!», «ждём вас снова!» и горы бумажек. Конечно, Мила любила свою работу администратором – там платили неплохо и не нужно было таскать тяжести, как Лизе на её скорой. Но сейчас, в лесу, под шум ветра в кронах деревьев, она чувствовала себя настоящей. Живой.

Вскоре знакомые ориентиры остались позади, и начался настоящий, дремучий лес. Она глубоко вздохнула. Запах мха был густой, прохладный, почти осязаемый. Солнце уже пробивалось сквозь ветви и грело спину, и от этого становилось лениво хорошо.

— Смотри-ка! — Лиза первая заметила семейство рыжиков, прятавшихся у подножия старой ели. Её энтузиазм был заразителен.

Вскоре в её корзинке лежали не только грибы, но и веточка брусники, несколько шишек «для атмосферы» и камень, похожий на сердечко.

Мила, хоть и улыбалась, но чутко следила за навигатором в телефоне. Она была тем якорем, что не давал их маленькой экспедиции сбиться с пути.

Её добыча была практичнее: крепкие белые грибы, горсть черники, аккуратно сложенные в контейнер.

— Милка, оторвись ты уже от экрана! — позвала Лиза, уже забравшись на склон небольшого холма. — Видишь вон тот гребень? Говорят, оттуда открывается просто восхитительный вид на лес и всё озеро! Давай поднимемся, сделаем пару фото и спустимся к воде на ужин!

Мила взглянула на склон. Он был крутоват, но не выглядел опасным.

— Ладно, — согласилась она. — Но ненадолго. По прогнозу к вечеру может быть дождь.

Они начали подъём.

Земля под ногами была мягкой от хвои, корни деревьев служили естественными ступенями.

Лиза, как горный козлик, легко взбиралась вперёд, её пышная фигура, казалось, вопреки всем законам гравитации, находила неожиданную ловкость и упругую силу в каждом движении.

Она оборачивалась, чтобы подбодрить сестру, и её розовые от усилия щёки расплывались в улыбке.

Мила же двигалась с крепкой, спортивной уверенностью своей ровной, стройной фигуры.

Её тело не было ни хрупким, ни массивным - оно было просто эффективным, и каждый мускул в нём работал на подъём без суеты и лишних затрат.

Она шла медленнее, но увереннее, её взгляд отмечал устойчивые камни и цепкие корни.

Именно в тот момент, когда они были почти наверху, небо, ещё минуту назад ясное, потемнело. Тяжёлая, свинцовая туча накатила со стороны озера с неестественной скоростью. Прозвучал первый удар грома - близкий, раскатистый.

— Нужно спуститься вниз! — крикнула Мила, но было уже поздно.