Алексей Волков и стражи Источника. Пламя теней

Дорога без возврата

Свет, заполнивший зал, не ослепил Каэля — напротив, он видел чётче, чем когда-либо.

Фигуры в капюшонах больше не были просто тенями.

Теперь он видел их лица.

Знакомые лица.

Но откуда?

Первым заговорил мужчина с серебристыми глазами.

— Ты сделал выбор, Каэль. Но ты знаешь, что он приведёт тебя туда, откуда не вернуться.

Каэль не отвёл взгляда.

— Я знал это и тогда. И знаю сейчас.

Женщина слева от него тихо вздохнула.

— Ты был нашим лучшим учеником. Нашей самой большой надеждой. И нашей самой страшной ошибкой.

Каэль напрягся.

— Ошибка?

— Ты бросил клинок. Ты отказался от власти.

— Я отказался от убийства.

— Разве это не одно и то же?

Каэль сжал кулаки.

— Нет.

Мужчина с серебряными глазами сделал шаг вперёд.

— Тогда докажи это.

И в следующий миг мир изменился.

Каэль больше не был в зале.

Теперь он стоял на вершине разрушенной башни, а вокруг него — пепел и огонь.

Каменные арки, некогда державшие потолок, теперь валялись в виде обломков, а по потрескавшимся плитам извивались языки пламени.

Небо разорвано молниями, а воздух пахнет озоном и пеплом.

И перед ним — он сам.

Но не тот, которого он видел в воспоминаниях.

Этот Каэль был другим.

Глаза его были полны тьмы, будто отражали бездонную бездну.

Кожа бледная, почти мраморная, но не мёртвая — озарённая зловещим светом.

Меч в его руке светился кроваво-красным сиянием, пульсируя в такт ударам сердца.

Каэль почувствовал, как его охватывает дрожь.

Он смотрел на себя — ту версию себя, которой мог стать.

— Ты не победишь меня, — сказал двойник, усмехнувшись кривой ухмылкой.

Каэль поднял голову.

— Я и не должен.

Тьма и свет сошлись в битве.

Схватка с самим собой

В следующую секунду клинки столкнулись, и мир содрогнулся.

Каэль едва успел отразить удар, когда его тёмное отражение двинулось вперёд с невероятной скоростью.

Каждое движение — совершенно точно, без колебаний.

Каждый удар — безжалостен.

Но Каэль не позволил страху завладеть им.

Он отступил, прислушиваясь к ритму боя, изучая своего противника.

Изучая себя.

«Он не просто отражение», — понял Каэль. — «Он — я. Но тот, кем я мог стать.»

И если он сражается с собой…

Тогда сила — не выход.

С очередным ударом меча, когда искры разлетелись во все стороны, Каэль понял:

Это не битва за победу.

Это испытание души.

Тёмный Каэль снова занёс меч.

— Ты знаешь, что я сильнее, чем ты.

Каэль опустил свой клинок.

— Ты не сильнее.

Тёмный Каэль замер.

— Ты просто — то, кем я мог стать. Но я выбрал другой путь.

Ветер поднялся, пламя вокруг начало гаснуть.

Двойник опустил меч.

Его глаза потемнели, а затем исчезли, превращаясь в пустоту.

— Я — часть тебя. Ты примешь меня?

Каэль сделал шаг вперёд.

— Да.

Мир завибрировал, словно разлетаясь на части.

Огонь исчез, башня осыпалась в бездну.

И Каэль вновь стоял в зале Совета.

Фигуры в капюшонах больше не скрывали лиц.

Они улыбались.

— Ты сделал выбор. Ты прошёл испытание.

Каэль глубоко вдохнул.

Он чувствовал себя иначе.

Полнее.

Цельнее.

И теперь он был готов.