Алхимия: Дилемма заключённого

«Линкольн»

К удивлению Стима, на месте почти никого не было, кроме неизвестного ему часового и очень странно, даже инородно выглядевшего незнакомца, лежавшего на полуразвалившемся тюке сена.

— А, вот и грузчики, — раздался его мальчишеский и несколько неприятный голос. — Я здесь уже больше часа жду.

— Из-за собственного упрямства, — пробурчал часовой.

Хойк пожал караульному руку, натянул на лицо едва ли не самую доброжелательную свою улыбку и вместо приветствия произнёс:

— А вот и Линкольн, — он с удивлением отметил, что настолько успешно выдавливать из себя дружелюбные интонации у него получалось впервые. — Какой сюрприз, к нам из аптеки всё-таки доехал заведующий по медикаментам! Прошу любить и жаловать. Отличная шляпа.

Часовой незаметно скрылся, воспользовавшись ситуацией.

Юноша двумя пальцами приподнял кожаную шляпу за поля, чтобы посмотреть на побеспокоивших его патрульных. В зубах у него был зажат колосок.

— Линкольн? Как звездолёт? — участливо встрял Стим.

Улыбка сползла с лица Хойка, он недоумённо и одновременно укоризненно посмотрел на товарища. Парень явно не оценил тему обсуждения и выплюнул травинку.

— Я — Линке, — недовольно, слегка в нос, представился он. Затем снова надвинул шляпу на лицо так, что из-под неё был виден только кусок подбородка. — Можно Линкер. Когда ж вы уже запомните...

Судя по голосу, ему было не больше двадцати, но по его комплекции, манере говорить и держаться можно было предположить, что это и вовсе подросток.

— Так что ты здесь делаешь? — спросил Хойк, делая вид, что забыл обо всех прошлых договорённостях. — Я думал, госпожа Линке ясно дала нам понять, что не может отправить нам даже лишний ящик спирта.

Хойк предусмотрительно не стал напоминать посыльному о том, что с лекарствами он опоздал почти на двое суток.

— Миссис Линке не может отправить один, зато я могу привезти все пять, — дерзко заявил паренёк. — И ещё перевязочных материалов. Я всё жду, когда кто-то поможет мне их разгрузить.

— А сам не можешь? — фыркнул Хойк.

— Спирт нужен целым не мне, а вам, — всё так же слегка гнусавя, ответил Линке. — Я только слежу, чтобы его не растащили раньше времени.

Ворча, Хойк кинул двустволку и сумки на мешки и направился к телеге.

— Он всегда себя так ведет? — направляясь за ним, с лёгкой иронией в голосе поинтересовался Стим.

—Только когда не спит. Я уверен, что его сюда отправила мать, но он будет делать вид, что это полностью его заслуга, — Хойк запрыгнул на телегу и поднял тяжёлый деревянный короб. — Помоги-ка мне.

Вместе они спустили ящики вниз, и он начал осматриваться в поисках гвоздодёра, потом указал пальцем на ящики:

—Ты жди здесь. Я к боцману [1], скоро вернусь.

Стим задумчиво посмотрел на них и подумал, не стоит ли после вчерашних возлияний команды спрятать все спиртосодержащие средства от греха подальше.

Парень, засунув руки в карманы, важно вышагивал туда-сюда неподалёку от телеги, затем подошёл к ящикам и тоже начал на них смотреть.

Стим обратил внимание, насколько странно и даже нелепо он выглядит в своём красном пальто и широкополой кожаной шляпе, особенно на фоне скромно одетых патрульных. Сначала он подумал, что это куртка, но потом заметил едва закрывающий колени подол, который ещё сильнее подчёркивал почти мальчишеский рост владельца.

Очки в круглой оправе добавляли образу особой комичности: ни дать ни взять, молодящийся чародей, перепутавший ковбойскую шляпу с волшебной. Стим прекрасно понимал, насколько, должно быть, неудобно носить очки с таким головным убором.

«Поэтому в лагере и не было спирта... Всё сходится, аптекарей по дороге задерживает полиция моды!» — усмехнувшись, подумал про себя Стим.

Рассматривая парня, он пытался понять, с чего бы начать разговор.

Большинство в Рутфисе избегало яркой и белой одежды. Она не то чтобы была под запретом, но стоила недёшево и практичностью похвастаться не могла. Патрульные, без исключений, носили бледно-синюю и серо-синюю форму. И хотя их одежда не была одинаковой ни по крою, ни по фасону, ни даже по оттенку, их всё равно можно было легко отличить от гражданских днём.

«Хотя... любой врач или фармацевт здесь и должен быть заметен издалека. Может, в этом и есть смысл?»

Стим и сам смотрелся странно среди этого угрюмого моря людей, когда только приехал сюда в маске, белой рубашке и в брюках на подтяжках. Впрочем, подтяжки были самой практичной вещью из его скарба, если не считать вещевого мешка.

Примирившись с тем, что сам в каком-то смысле не отличался от объекта своего наблюдения, он тяжело вздохнул.

— Так как правильно? — спросил он, пытаясь начать разговор. Услышав возмущение на тему имени, счёл такое начало беседы куда более нейтральным и располагающим, чем обсуждение местной моды. — Линке? Или Линкер?

— Линкер — это для тех, что в Рутфисе. Они почему-то не очень любят открытые... как их...

— Открытые слоги в окончаниях имён? — спонтанно предположил Стим, вспоминая свой опыт общения с жителями западной части резервации.

— Да, точно, — закивал парень. — Ты, я смотрю, шаришь.

— Немного, — согласился Стим. Сейчас было лишним вдаваться в подробности их с Хойком дискуссий на тему лингвистики. — Ну хорошо, Линкер. Скажи-ка мне, что за спирт ты привёз?

В процессе разговора он отметил, что прогадал с возрастом. Приглядевшись повнимательнее, понял, что Линкеру едва ли больше семнадцати — даже борода у него не росла.

— Э-та-нол, — прозвучало так, будто он произносил это для ребёнка. — Пи-ще-вой. Но для таких, как ты, там специально лежит одна бутылка технического, чтобы неповадно было. И ещё: они не подписаны.

Стим рассмеялся и посмотрел на Линкера, думая, что тот шутит — ну не мог человек сказать такую глупость случайно. Но выражение лица того совершенно не изменилось. Похоже, он и правда пришёл караулить.