Алхимия изгнанницы

ГЛАВА 5. УЩЕЛЬЕ ГРЕМУЧЕЙ ЗМЕИ, ЧАСТЬ 2.

ЛИРА

Один был огромен, шире плеч любого кузнеца, закутан в шкуры. Его лицо было грубым, с тяжёлой челюстью, а глаза светились в полутьме тусклым желтым светом, как у совы. Тролль. Второй — подвижный, с острыми чертами, длинными заострёнными ушами, выглядывающими из-под капюшона. Эльф, но не светлый придворный, а лесной, с тёмными, словно испачканными сажей, узорами на коже. И третий…

Третий был оборотнем в полу-лике. Он шёл на двух ногах, но его поза была сгорбленной, готовой к прыжку. Из-под плаща виднелась грудь, покрытая тёмно-серой шерстью. Руки с длинными когтями были полусогнуты. Его морда — не волчья, не человеческая, а нечто среднее — была повёрнута прямо на меня. Ноздри вздрагивали, улавливая мой запах. Его глаза горели янтарным огнём, таким ярким и живым, что по сравнению с ними тусклый свет глаз тролля казался мёртвым.

— Человечишка, — прошипел эльф, и его голос звучал как скрип сухого дерева. — Заблудшая овечка сама пришла в пасть к волку.

— Пахнет страхом… и магией, — проворчал тролль, его бас гулко отозвался в тишине. — Слабой, но… странной.

Оборотень не сказал ни слова. Он сделал шаг вперёд, и остальные тут же замолчали. Он явно был здесь главным. Его янтарные глаза изучали меня с безжалостным любопытством. Он видел разорванное платье, кровь на руках, дикий страх в глазах и… что-то ещё. Решимость, что ли.

— Беглянка, — наконец произнёс он. Голос был низким, хрипловатым, с лёгким рычащим подтекстом. — С королевской дороги. Со сломанными наручами. Интересно.

— Я… я не хочу проблем, — выдохнула я, заставляя свой голос звучать твёрже, чем я чувствовала. — Я просто прошу… прохода. Или… или смерти. Быстрой.

Оборотень наклонил голову набок.

— Смерть в Лесу Теней редко бывает быстрой, человечка. Особенно для тех, кто пахнет… алхимией. — Он снова втянул воздух. — Ты пахнешь зельями. Дымом. Кровью. И безысходностью.

— У меня нет ничего ценного, — сказала я, понимая, как это звучит глупо в мире, где сама жизнь — товар.

— Ошибаешься, — он сделал ещё шаг, сократив дистанцию до опасной. Я почувствовала исходящее от него тепло и звериную мощь. — У тебя есть знания. Я видел, что случилось на дороге. Это была не удача. Это было ремесло. Грубое, но эффективное.

Он говорил о «Дымовой Завесе». Он видел.

— Что ты предлагаешь? — спросила я, глядя прямо в его горящие глаза, бросая вызов своему страху.

В уголке его волчьей пасти дрогнуло что-то вроде улыбки, обнажив слишком острый клык.

— Предлагаю сделку, алхимик. Жизнь — за службу. Моя стая… мой клан нуждается в твоих руках и твоей голове. У нас есть раны, которые не заживают. Болезни, против которых бессильны наши шаманы. Яды, от которых мы гибнем. Ты будешь работать на нас. Взамен — кров, защита и… неприкосновенность. Пока ты полезна.

Это был не выбор. Это был новый договор. Но на этот раз условия диктовал не холодный расчёт отца, а дикая честность хищника. Полезность или смерть. В этом была своя, пугающая простота.

— А если я откажусь? — всё же спросила я.

Он показал на пропасть, скрытую в тумане.

— Тогда ты свободна идти куда хочешь. Но солнце садится. А ночной Лес… он не прощает незнакомых запахов.

Я посмотрела на троих существ передо мной. На эльфа с ядовитым взглядом, на молчаливого тролля, на альфу-оборотня с огнём в глазах. Они были монстрами из сказок, которыми пугали детей. Но они не предавали меня. Они предложили сделку. Честную, в своей жестокой прямолинейности.

Я встала и сделала шаг вперёд, навстречу своему новому хозяину, новому дому, новой жизни.

— У меня есть условие. Вы зовёте меня не по имени, которое я оставила там, — я кивнула в сторону пропасти, за которой было королевство. — Вы зовёте меня… Вереск. Только так.

Оборотень задумался на мгновение, затем кивнул. Его янтарные глаза вспыхнули одобрением.

— Вереск. Цветок, что растёт на камнях и выживает в шторм… Идём, Вереск. Твоя лаборатория ждёт.

Он развернулся и беззвучно ступил в туман. Эльф и тролль ждали, пока я сделаю первый шаг, чтобы идти сзади, как конвоиры. Или как охрана.

Я бросила последний взгляд на край обрыва, за которым оставалась моя прежняя жизнь: ложь, предательство, клеймо. Потом повернулась спиной ко всему этому и шагнула в туман, навстречу оборотню, вглубь Леса Теней.

Сделка была заключена. Игра началась.