Алтарь выбора.

Глава 11. Академия Света.

Солан – 16 день.

Стоило покинуть город, как дорога стала уже. Лес начал редеть. Меж деревьями становилось всё больше света. Повозка мягко скрипела, перекатываясь по камням, поросшим травой. Ветер – северный, свежий, но не колкий – словно дыхание вод ледника. Он нёс запах смолы, высокой травы и цветущих кустов. Где-то в отдалении звенели насекомые, но звук казался глуше, будто раздавался под куполом древнего Храма.

— Там... — выдохнул Нэйрен.

На горизонте, за холмом, медленно, словно восход, возникла она.

Академия.

Не дворец и не крепость. Первое место силы возрождённого мира.

Построенная на руинах Храма, сожжённого в пламени великой войны, она была больше, чем место знаний – она стала узлом, пересечением судеб.

Над обрывами, где сливались скалы и реки, возвышались стройные и уверенные башни. Камень их был светлым, с прожилками золота и синевы – словно вобравший в себя небо и пламя. Шпили тянулись ввысь, отражая солнечные блики. Они не сияли магией – они светились своей непоколебимой правдой.

Центральная башня, широкая, как могучий дуб, поднималась над остальными. Её венчал купол – стеклянный, с вкраплениями кристаллов. Под ним, как знали все – Алтарь. Тот самый, что уцелел после разрушения Храма. Тот, к которому прикоснулась Лиара, вдохнув в него дыхание равновесия.

Мосты соединяли башни, переходы уходили в скалы. Стены, поросшие плющом, казались живыми – не от магии, от силы самой природы. Всё вокруг дышало порядком, величием и молчаливым уважением.

Рут задержала дыхание.

Она не ожидала увидеть не просто здание, а нечто столь прекрасное и величественное.

Повозка замедлилась.

У подножия лестниц собирались – эльфы, гномы, люди, феи. Черты их были различны, походки – разные, но взгляды объединяло одно: ожидание. Здесь не улыбались без причины. Здесь чувствовали вес священной земли.

Слева и справа от врат стояли два дерева. Одно – с густыми синими листьями, отражавшими свет. Другое – золотое, почти прозрачное, словно выкованное из утреннего солнца. Они не были посажены – они выросли сами, из тех же корней, что питали древний Храм.

Над аркой – знак равновесия стихий.

— Внимание, — раздался голос – глубокий, ровный, словно камень после дождя. — Прибывшие, подойдите ко мне.

Перед ними стоял мужчина – высокий и статный, в мантии цвета неба перед грозой. Тёмная кожа его была украшена жреческими рунами – не боевыми знаками. Глаза не были властными, но точными. Он не приветствовал – он признавал.

— Я – мастер Нуарвэль. Наставник Первого Круга. По поручению Совета веду вас к месту распределения. В Академии, у Алтаря, все равны. Каждая раса – уникальна, но обучение проходят вместе.

Он обвёл их всех пронзительным взглядом. На Рут – задержался.

Она поймала его взгляд – дыхание на миг исчезло. В этих глазах вспыхнули звёзды. Он видел. Глубже, чем другие. То, что скрыто.

И тут – молнией пронеслось воспоминание: «Алтарь. Свет. Крылья – белые, тяжёлые, рвущие воздух. Голос богини: «Ты избрана». Янтарные глаза Каэля – тёмные от гнева. Его удаляющийся шаг. Холодные слова: «Уходи. Никто не должен тебя увидеть».

Сердце сжалось. Искра пронзила грудь. Одна тяжёлая слеза скользнула по щеке.

— Рут?.. — Элерон, стоявший рядом, заметил дрожь её рук. Его голос был тих, как утро. — Ты дрожишь...

Она обернулась. Его лицо – мягкое и доброе. Светлая улыбка. Тёплое прикосновение.

— Мы рядом, слышишь? — прошептал он, наклоняясь ближе.

Девушка кивнула, пытаясь улыбнуться, но сердце трещало. «Как не хватает... улыбки Дарэна... и руки Каэля, что он протягивал у фонтана в саду, когда всё только начиналось».

— Друзья! — крикнула Дэи. — Все уже проходят внутрь! Вы с нами?

Рут провела ладонью по щеке и выпрямилась.

— Да. Мы идём. — И шагнула через ворота.

Внутри Академия была не менее прекрасна.

Магистр Нуарвэль повёл их по мощёной дорожке, выложенной ровным серым камнем, что радужно блестел в свете дневного солнца. По краям росли стройные деревья с плотной, почти чёрной кроной. Под ней густо зеленели травы – высокие, с редкими светлыми прожилками, впитавшие в себя полуденное сияние. Камни на дорожке отливали бледным серебристым блеском. Воздух был свежим, северным, с лёгкой примесью хвои и прохлады сырого камня.

Главное здание – изысканное сплетение башен, переходов и террас – словно выросло из самих утёсов, на которых стояло. Каменные стены сливались с природой так органично, будто были сотворены ветром и временем – не руками. Они светились прожилками – цветами неба и пламени, жизни и энергии. Шпили стремились ввысь, отражая в витражах дневной свет.

— Невероятно... — выдохнул Нэйрен, не сводя взгляда с башен. — Они будто дышат.

Окна украшали цветные стёкла – символы шести стихий: синий, зелёный, красный, белый, серый, чёрно-белый. Цвета переплетались в сложном узоре знака равновесия5.

Все озирались по сторонам, спотыкались – боясь что-то пропустить. Тихий возбуждённый шёпот пробегал среди прибывших.

В Академию входили через широкую арку, обвитую живыми лианами. На листьях были выгравированы тончайшие знаки стихий – едва заметные, словно высеченные на древних монетах. Двери стояли открытыми – здесь не запирали проходы. Академия была домом для тех, кто искал знания и свет.

Внутри открылся Центральный Зал – просторный, с высоким куполом и гладкими каменными стенами. Потолок украшала величественная фреска, повествующая о великой истории Академии.

Пол устлан мозаикой из каменных плит, образующих узоры факультетов. В больших нишах вдоль стен росли растения – иногда целые деревья, медленно пробивавшиеся сквозь каменные галереи, аккуратно встроенные в архитектуру. Воздух был прохладным, с лёгким ароматом камня и свежей растительности, наполнившим каждый уголок этого великого зала.