Алтарный маг. Сила воли

Глава 1 Чудесный дуб (Ч. 1)

Прислонившись спиной к стволу раскидистого дуба, на траве отдыхал какой-то усталый путник. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Однако на самом деле…

Присмотревшись внимательнее, в нем можно было определить воина, имевшего сейчас весьма жалкий вид. И дело не столько в его потрёпанной одежде и заляпанных высохшей грязью погнутых доспехах. Серое лицо также выглядело сильно помятым и лишь отдаленно походило на человеческое: фиолетовые пятна вокруг глаз, обвисший подбородок, вытянутые мочки ушей, приплюснутый нос, три огромных шишака на весь лоб… Складывалось впечатление, что над этой физиономией кто-то хорошо потрудился ударными методами.

Распознать в бедолаге одного из чужаков, именуемых здесь эльфами, было несложно по пепельному цвету волос и форме лба. А узнав, не спешить оказывать ему помощь. Раз привязан к дереву – значит, так и должно быть. Вдруг он первый начал и теперь отбывает заслуженное наказание?

Те, кого местные называли эльфами или шишколобыми, отличались скрытностью, имели недюжинные магические способности, которые использовали исключительно против окружающих. А вот таким недостатком, как человеколюбие, пришлые чужаки никогда не страдали. Людям встреча с ними не сулила ничего хорошего. Даже местная нечисть старалась по пустякам с эльфами не связываться, действуя по принципу: не вороши навоз - не будет благоухать.

К тому же, для того, чтобы «поворошить» такого, сначала нужно было заметить, однако шишколобые показывались на глаза зачастую лишь после того, как наносили смертельный удар. Особенно хорошо маскировались в лесу, где с ними вообще мало кто мог справиться.

Впрочем, именно среди деревьев и обнаруживалось слабое место чужаков: попадая в дубовую рощу (где сейчас и находился эльф), они постепенно теряли собственное здоровье и способность обращаться к магии. Если обреченный не мог покинуть опасное место, то уже через неделю расставался с жизнью.

За привязанным к дубу чужаком был оставлен неусыпный надзор: в нескольких шагах от него в траве притаился крупный волк, который то и дело поглядывал на сидящего. Лысая голова и красные глаза зверя отличали его от обычных серых хищников. Этому сторожу не составляло никакого труда обернуться человекоподобным существом, одаренным могучей силой.

В эту минуту волколак что-то почуял: навострил уши, приподнял морду и… неожиданно резко уткнулся головой в траву - надсмотрщика сморило за пару секунд.

А лес между тем продолжал жить обычной утренней жизнью: чирикали мелкие птахи, мягко шелестела листва, издали доносился частый стук дятла. Любопытная белка спустилась было на траву, приблизилась к эльфу, но почуяв тяжелую чужеродную магию, тут же кинулась наутек, хотя привязанный даже не шелохнулся.

Он, как и все его соплеменники, отличался отменным слухом, однако сейчас не обратил внимания ни на белку, ни на звук крадущихся шагов. Вскоре появилась и та, от кого эти звуки исходили - морщинистая старуха в зеленых лохмотьях.

- Нашел же место, где свои кости бросить. – Карга пнула бедолагу ногой.

Эльф с трудом приподнял свесившуюся на грудь голову.

- Чего надо? – он не узнал собственного голоса.

- Ты надобен. Для дела важного. Токмо не ведаю, хе-хе, сумеешь ли с ним сладить?

- Развяжи, тогда и выясним, - произнес он.

- Э, нет. Сперва клятвой тебя следует обязать.

Эльф сфокусировал мутный взгляд на оборванке и сразу сообразил, что перед ним не просто любопытная старуха, выбравшаяся в лес по грибы.

- Говори о деле, потом клятва, - возразил привязанный. Мысли о спасении его немного взбодрили.

- А дело мое простое: надобно здешнего лешего извести. Или хотя бы занять на недельку, дабы ему недосуг было за хозяйством своим присматривать.

- Да я этого гада…, - в голосе эльфа появился металл, - да он у меня…, - в глазах появился холодный блеск.

- Лешего изничтожить не так просто, - осадила его бабка.

- Он меня здесь привязал, а потому все сделаю, чтобы отомстить! Не смогу самого достать - живность его истерзаю, в лес порчу нашлю…

- Пожалуй, мы договоримся, хе-хе… А клясться придется на собственной крови, она-то уж не позволит обмануть доверчивую бабушку.

- Будь по-твоему, - поспешно согласился эльф.

Старая карга выудила из лохмотьев глиняный горшок с болотной жижей, потом кривой нож, которым весьма резво полоснула плечо эльфа. Несколько капель крови упали внутрь горшка. Она прошептала над зельем заклятие и сунула под нос связанному.

- Повторяй за мной. «Клянусь неделю выполнять поручения подателю сего напитка…»

Эльф выполнил требуемое и осушил емкость.

- И чего со мной будет через неделю? – спросил он.

- Не помрешь - и то ладно. – Старушка перерезала веревки, и освобожденный рухнул в траву. – Самый короткий путь из этой дубравы там. – Она указала направление рукой. – Как отыскать лешего, скоро узнаешь. До встречи.