Алые маки. Удачная сделка

Глава 1. Досадное везение

Легкое дуновение ветра ласково коснулось его волос. Сощурясь от яркого солнечного света, он приставил ладонь ко лбу и посмотрел вдаль. Насколько хватало взора, вокруг простиралось алое море, гладкими волнами перекатываясь даже от малого колебания воздуха.

Ощущение неотвратимости чего-то важного и неведомого внезапно охватило его, когда далеко впереди себя среди кроваво-красных цветочных шапок он разглядел удаляющуюся девичью фигурку, облаченную в простое муслиновое платье небесно-синего цвета.

Тонкая спина, хрупкие плечи, которые не скрывал крой платья, изящные руки и развевающиеся на ветру длинные, черные, как смоль, локоны...

Кто ты? Откуда здесь?

Он ускорил шаг, пытаясь догнать незнакомку, но, как ни старался, приблизиться к ней так и не смог.

Пробираясь сквозь море цветов, он ощущал руками прикосновение тонких шелковых лепестков, которые, казалось, целялись за его пальцы, мешая идти. Его взгляд опустился вниз, и холодная испарина разом покрыла спину - ладони были обагрены кровью...

Сергей резко очнулся ото сна и посмотрел в окно экипажа, за которым мелькал лабиринт переулков, окутанных свежестью весенней листвы.

Наконец, уродливые задворки столицы Империи распахнули свои радушные объятия - экипаж достиг своего пункта назначения.

Преисполненный достоинства, он вышел из кареты и окинул критическим взглядом незнакомую местность, словно впитывая в себя картины и звуки оживленной улицы. По обеим сторонам узкой дороги, где с трудом проезжала двуколка, среди какофонии красок и звуков, словно пчелы вокруг меда, роились многочисленные увеселительные заведения. В большинстве своем, то были трактиры, карточные клубы и кабаре с афишами, что могли вогнать в краску даже бывалого моряка. Этот пейзаж был усладой глаз для любого искателя удовольствий.

- Почему так долго, Сережа? Пойдем же! - Алеша Капнист, раскрасневшись от волнения, хлопнул друга по плечу. Он нес на себе бремя чести быть единственным сыном графа Петра Алексеевича Капниста, могущественного председателя Правительствующего Сената.

Сергей не мог не улыбнуться, заражаясь энтузиазмом своего близкого друга и соратника еще со времен учебы в Императорской военной академии. Уголки губ приподнялись, и его отчужденный, сосредоточенный вид растаял, уступив место жажде приключений и неведомых открытий, которые таила в себе эта незнакомая улица. Вместе они шагнули навстречу неизведанному, готовые отдаться власти удовольствий, лежащих перед ними.

Словно цыпленок за наседкой, Сергей последовал за группой молодых людей, под предводительством Алеши направившихся к игорному дому в конце улицы. Здание имело респектабельный, но сдержанный вид, и, в сравнении с роскошным светским клубом, который он часто посещал, совершенно не впечатляло.

- Пусть тебя не вводит в заблуждение внешний вид, друг мой, - сказал хриплым голосом один из офицеров, Никита Демидов, старший сын семьи известных сталелитейных промышленников, - это место имеет свое неповторимое очарование. Ты скоро сам в этом убедишься... - он многозначительно улыбнулся и подмигнул ему одним глазом.

Сергей, улыбнувшись в ответ, кивнул, демонстрируя, что понял намек. Он не горел желанием пятнать свою репутацию, посещая сомнительные заведения в темных переулках, но также понимал, что было неразумно демонстрировать свое пренебрежение, с риском оскорбить отпрысков высокородных семей. Лучше было подыгрывать и соглашаться, тщательно выбирая выражения.

Когда они вошли в игорный дом, мужчина средних лет, вероятно, владелец заведения, бойко поприветствовал молодых людей:

- Наконец, вы снова к нам! Я уж было начал волноваться, так давно никто из вас не появлялся, - слова его были пропитаны горечью неискренности. Совершенно очевидно, что радушие хозяина было продиктовано исключительно знанием того, сколько денег будет оставлено здесь этим вечером на увеселительные мероприятия.

Взгляд мужчины заскользил по группе офицеров, пока, наконец, не остановился на Сергее.

- Новое лицо? - спросил он с любопытством.

- Это капитан-лейтенант Сергей Гаврилович Солодовников-Алчевский, - не сдерживая гордости и восторга выпалил Алеша. - Я уверен, вы видели его имя в газетах. Это он - герой, защитивший северные морские подступы нашей Империи.

Глаза мужчины расширились от удивления прежде, чем он радостно воскликнул:

- Никогда бы не подумал, что мне выпадет удача принимать в своем скромном заведении столь выдающегося гостя! Это честь, Ваше высокоблагородие.

Хозяин казино преподнес Сергею подарок в виде коллекционного коньяка и коробки гаванских сигар, на что офицеры оживленно отреагировали.

Однако, лицо Алчевского оставалось совершенно бесстрастным, и даже его улыбка была равнодушной. Он непринужденно пил, курил и вел беседы, не будучи эмоционально вовлеченным в окружающее действо. Все это было бесконечно далеко от рафинированных разговоров и острых дебатов, которые он привык вести в элитарном закрытом светском клубе. Напротив, темы вечера, под хриплый смех, быстро переросли в обсуждение грязных сплетен, громких скандалов и сомнительных дел.