Алый цветок дракона

Пролог

В тёмных глубинах запретных земель, на вершине неприступных скал, стоит таинственный замок могучего дракона. Он окружён облаками и вечным сумраком, у подножия раскинулся широкий лабиринт, поросший колючими кустарниками, в нём обитают невиданные дикие звери, охраняющие покой хозяина.

Обветшалые стены ходов лабиринта, украшенные рельефом древних символов, шепчут о минувших в веках печальных событиях, что произошли в драконьем замке, но алчные души людей остаются глухи.

Замок окутан слоем непостижимой тайны, привлекая к себе взоры самых отважных искателей приключений. Границы величественного владения усеивают жуткие останки тех, кто ранее рискнул покорить лабиринт. Их рассыпанные кости предостерегают авантюристов, которые смеют ступить на опасный путь к славе и богатству. Однако ещё никому так и не удалось похитить главное сокровище дракона…

В народе ходит молва, что когда-то давно на дракона наложил чары старый колдун, но вот за что – никто не помнит. И с тех пор крылатое чудовище заперлось в своём замке и не выходит на свет божий. Лишь иногда по ночам жители близлежащего городка вздрагивают и замирают в ужасе от оглушающего звериного рёва, полного лютой злобы и горечи.

Опасаясь, что однажды дракон вырвется за пределы своих владений и сожжёт всё вокруг яростным пламенем, по велению местного лорда раз в одиннадцать лет люди выбирали и посылали хозяину замка в услужение невинную деву. Никто не знает, откуда повелась жуткая традиция и зачем чудовищу человеческая раба, но ни одна из девушек из проклятого лабиринта не возвращалась.

***

…Аминель пробиралась через густую поросль лабиринта в темноте ночи. Казалось, он был живой, словно огромная паутина, сплетённая из тьмы и страха. Ходы надвигались и давили со всех сторон, не желая пропускать непрошеную гостью дальше.

Душераздирающий мрак наползал из каждого угла и ниш. Шорох листьев, шепот невидимых голосов и тоскливый визг ночных созданий накладывались на тишину и создавали зловещую симфонию, которая тревожила храброе сердце девушки.

Она упрямо брела вперёд, раздвигала голыми руками колючие ветки, обдирая нежную кожу до крови и не обращая внимания на боль в ранах.

Она не могла повернуть назад. Не имела права. Не могла подвести родных…

Ее шаги неслышно гасились в высокой траве, ноги путались, а обувь так и норовила соскочить и остаться в зарослях. Ветви шиповника бесконтрольно разрослись. Запутавшись друг в друге, они создавали местами непроницаемую стену, а верхушками заслоняли лунное небо. Ещё и этот туман затмевал видимость.

Изодранные рукава и подол изумрудного, некогда красивого платья висели лохмотьями. Светлые волосы выбились из тугой косы и растрепались. Но опрятная внешность волновала Аминель в последнюю очередь. Тут бы живой остаться...

Ей выдали с собой нож, но против толстых колючек он оказался бесполезен. А керосиновую лампу она давно уронила, и та разбилась. Тело внутри дрожало от страха и безысходности. Аминель вскрикивала и дёргалась от любых звуков. Совы ухали слишком неожиданно и громко. Дикий вой заставлял сбиваться с ритма сердце и замирать, будто в последний раз.

Во мраке отовсюду мерещились горящие голодом глаза зверья, они будто специально запугивали и выжидали удобного момента, чтобы напасть. Стены каменного лабиринта испещряли следы от их огромных когтей, то тут, то там Аминель натыкалась на груды человеческих останков.

Наёмники лорда? Или обычные искатели наживы и приключений? Но все они сгинули прежде, чем попали в драконий замок.

Ходы петляли, она несколько раз заворачивала в тупик, злилась, ругалась неудаче и возвращалась обратно. В лунном свете при приближении вспыхивали вставленные в стены зелёные и голубые кристаллы. Хоть какой-то источник света. А ведь когда-то, давным-давно, эти земли выглядели иначе: замок сиял, а сады и лабиринт дракона оплетали прекрасные розы, повсюду благоухал аромат цветов.

Вдруг позади раздалось рычание...

Оно прорвало мрачную тишину и, подхваченное эхом, зазвучало набатом. Невозможно стало понять, из какого именно ответвления исходит звук. Аминель обмерла от страха.

Вот и всё. Кончилась игра в кошки-мышки. Медленно повернулась, и вопль ужаса застрял в горле, так и не вырвавшись…

В десяти шагах от неё стояло чудовище. Похоже на льва, но тело будто из веток дерева соткано. Глаза золотом горят, а грива сверкает молниями. Древнейший страж лабиринта. Когти заскребли по камню, зверь прижался к земле и готовился к прыжку.

Умом Аминель понимала, что нельзя показывать зверю свой страх, что бежать не следует. Но, подхватив рваный подол простого кроя платья, сорвалась с места и помчалась вперёд что есть мочи.

Не верилось, что погибнет вот так! Она даже не добралась до замка!

В спину ударил порыв сильного ветра, подгоняя. Ветки драли лицо и руки, оставляя глубокие царапины, цеплялись за волосы и одежду, но Аминель гнали вперёд страх и решимость. Преследующий зверь не отставал, рычал и мог настигнуть в любую секунду.

За очередным проходом неожиданно показалась обширная площадка. А в каменном полу… в окружении приземистых стриженых туй и валунов покоился замёрзший маленький водоём. И это посреди лета-то. Волшебство?

Не раздумывая, Аминель кинулась к нему. В пустой голове вспыхнула слабая надежда, что зверюга не рискнет ступить на хрупкое кружево льда.

И верно, лев – или кто его знает, как правильно называется это создание, – закрутился вдоль края странного озера. Аминель сделала ещё неосторожный шаг назад, поскользнулась и упала, больно приложившись рёбрами и коленями об лёд. Застонала, сжимая зубы, силы стремительно утекали. Она задыхалась от паники, дыхание вырывалось из горевших лёгких со свистом. Перевернулась на бок, изменив положение тела, чтобы уменьшить боль. Опёрлась локтями об ледяную поверхность и, дрожа от холода, стала следить за зверем.