Алый цветок дракона

Глава 2

Тревога, что с самого начала пути жалась в краешке сердца, оживилась учащенным пульсом и прокатилась ознобом по спине. Пальцы Аминель задрожали, крохотные волоски на шее встали дыбом, она покосилась на беззаботную младшую сестру и произнесла шепотом:

– Вы пугаете меня загадками, Марта. Говорите, пожалуйста, прямо, в чём нам грозит опасность.

– Я задам вам один вопрос, только ответьте честно. От этого будет зависеть ваша жизнь. – Хозяйка дома наклонилась над столом, чтобы быть ближе, и тоже понизила голос: – Вы девственница?

– Ничего себе у вас вопросы! – воскликнула Аминель, не сумев совладать с эмоциями. – А при чём тут моя… невинность вообще?

Хорошо, что Мили не обратила внимания на тихий вскрик, занятая игрушками, а вот Марта горько покачала головой, прекрасно обо всём догадавшись.

– Тише. Я прошу вас выслушать меня внимательно и не перебивать. Всё, что я скажу, – правда чистой воды. Не выдумка выжившей из ума старухи.

Сначала они отправили Милианну в гостиную дома посмотреть коллекцию фарфоровых кукол, чтобы не мешала, а после Марта рассказала Аминель про проклятого дракона, который живёт в замке в запретных землях острова. И про то, что каждые одиннадцать лет лорд города выбирает невинную девушку, чтобы задобрить дракона, чтобы он не пожрал жителей и не сжёг Раслевиль. Стража отвозит несчастных жертв к воротам лабиринта, затаскивает рыдающих «невест дракона» внутрь и запирает двери на замок. Ни слёзы, ни крики о помощи гвардейцев не разжалобят, они выполняют поручения Крауса с каменными лицами и глухими сердцами.

– Так и мой муж двадцать два года назад отвёз в запретные земли нашу Ванессу… – Марта говорила, а по её щекам текли дорожки солёных слёз.

А Аминель едва могла усидеть на месте, с каждой прожитой секундой хотелось вскочить со стула, схватить сестру в охапку и бежать прочь от этой сумасшедшей. А лучше рвануть прямо сейчас из города, пока не уплыли торговые суда. Найдут они ещё где спрятаться от ростовщиков!

– Я знаю, как всё это выглядит с вашей стороны. Но я в своём уме и не брежу, – словно прочитав мысли, сказала Марта. Впрочем, взгляд женщины был осмысленный. Не похожа она была на сумасшедшую… поэтому Аминель подавила панику и осталась сидеть за столом. – Убегать из города уже поздно. Вас не выпустят.

Аминель сжала в кулаках скатерть, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться.

– Допустим на минуту, что всё это как бы правда… Как вы и ваш муж смогли отдать свою дочь?! Почему ничего не сделали? Только не заявляйте, что у вас не было выбора! – Возмущению не было предела. Вся эта история просто не укладывалось в голове. Немыслимо! Уму непостижимо! Выдумка!

– Почему же… выбор у нас был, – ответила хозяйка дома с печалью.

Она опустила глаза на свои сморщенные ладони, лежащие на поверхности стола. Те мелко подрагивали, вспоминать прошлое Марте приходилось тяжело. Она словно постарела ещё на пару лет.

– Либо жизнь дочери, либо жизни всей нашей семьи… лорд грозился казнить всех нас, а у меня на руках оставался ещё маленький сын. Ванесса понимала это и согласилась, чтобы спасти брата и нас. Мои грехи и кошмары прошлого живут вместе со мной, Аминель. Дикая боль утраты не утихла, она и по сей день раздирает наши души.

– Я не знаю, что на самом деле произошло в вашей семье, – Аминель поднялась, опёршись ладонями о стол, – но ни в какого дракона не верю! Сказки это! Драконов не существует.

– Равно как и магии в целом мире? – усмехнулась Марта невесело и передразнила, как совсем недавно сама её Аминель: – Только не говорите мне, что вы собираетесь выращивать цветы без помощи магии. Да, дорогая, я чувствую, как та течёт в ваших жилах. Я тоже маг земли.

Аминель нахмурилась. Да, она сообщила Марте, чем собирается заняться в городе. Но женщина ошиблась: в её крови течёт магия несколько иного рода, поэтому тот человек, кому её проиграл родной отец, так жаждет заполучить её. Точнее, её дар, доставшийся от матери.

– Драконы – это твари из легенд. А ваш лорд просто держит вас всех в ежовом рукаве и пугает несуществующим чудовищем!

– Не верить мне ваше право, Аминель. – Марта тоже вышла из-за стола и повернулась в сторону опустевшего дома Златы. На улицу постепенно опускались сумерки, в окнах соседей загорался свет, а тот дом погружался во тьму со зловещими тенями. – Тессу, дочь моей подруги Златы, отдали дракону в прошлый раз одиннадцать лет назад. Рикардо, её муж, сопротивлялся страже до последнего, и они убили его у них на глазах. Не выдержав двойного горя, вскоре умерла и сама Злата.

Аминель молчала, не зная, что ещё сказать и как вразумить. Спросила другое:

– Вы сказали, что нас уже не выпустят из порта. С чего вы взяли?

– Потому что лорду Краусу о вас уже доложила Арика – хозяйка гостиницы, в которой вы остановились на ночлег. Не вовремя вы приехали в Раслевиль, лучше бы на несколько дней позже или вообще сюда не приезжали. Но поздно. Через два дня настанет новый цикл, и наш лорд не упустит своей выгоды... В городе остались единицы девушек от восемнадцати до двадцати лет, которые сохранили девственность. Многие матери спешат выдать дочерей замуж или же науськивают их лишиться невинности поскорее, зато живы останутся. А тех, кому не повезло, по приказу лорда отлавливают до дня совершеннолетия и селят в специальный закрытый пансионат под наблюдение строгих надзирателей. Но вы, Аминель, теперь наиболее подходящая кандидатура на роль жертвы.

– Потому что приезжая? Не нужно жертвовать своими людьми, да? – ядовито выплюнула Ами, сердито засопев. Она сама не понимала, почему до сих пор ещё стоит тут и слушает всю эту несуразицу.

– Верно. Жители останутся довольны, что не их дочерей отдадут, как вы высказались, «твари из легенд».

– Чушь.

– Можете продолжать мне не верить. – Марта вытерла рукавом слёзы и повернулась к ней лицом. – Но когда лорд вызовет вас к себе и спросит, невинны ли вы, солгите ему. Я буду молиться за вас и ваших сестру и брата. И не пугайтесь громкого рёва ночью, раз считаете, что драконов не существует. Чудище просыпается за несколько дней до ритуала.