Алый цветок дракона

Глава 3

Горгульи скалились, а мраморнощекие девы смотрели вниз с портиков на Аминель с печалью. Она шла в ратушу как на закланье. В спину упиралось дуло ружья гвардейца, будто жертва, то есть драконья невеста, могла образумиться и дать дёру.

Это они зря. Жизни и благополучие Тайена с Мили удерживали от побега крепче всяких верёвок.

Тайен следовал за ней в толпе горожан, бросал на неё виноватые взгляды и давил кулаки от бессилья. Марта осталась у себя дома с Милианной, незачем их крошке видеть и слышать всё, что будет происходить здесь.

Аминель стиснула зубы и на секунду прикрыла увлажнившиеся веки. Когда она вернулась от лорда в гостиницу, брат всё прочитал по её лицу, с которого схлынули все краски. А заспанная Мили бросилась на шею. Сбивчиво лепетала, что ей опять снился какой-то кошмар.

Аминель пожалела, что не прислушалась к сестре в тот раз на корабле, когда она сказала, что её заберёт чудовище. Иногда Мили видела вещие сны. Возможно, когда-нибудь в ней пробудится дар провидения, доставшийся девочке от прабабки.

Собравшись, они сдали номер и поехали к Марте. Аминель наказала брату потом выкупить дом по соседству. Женщина кое-как завлекла девочку коллекцией понравившихся ей тогда фарфоровых куколок.

– Хочешь, я подарю тебе их все? Мне они ни к чему. – Мили так обрадовалась, что расцеловала добрую женщину.

Тайен сгрузил их чемоданы на веранде и предложил сестре сыграть в их любимую настольную игру, чтобы Аминель и Марта могли спокойно поговорить. Они прошли на кухню, Марта налила им по чашке чая и выложила на скатерть ароматный яблочный пирог, но Аминель сейчас кусок в горло не полез бы. Она замерла на пороге кухни, наблюдая за суетой женщины.

– Простите, что не поверила вам сразу.

– Пустое, девочка. Кто в здравом уме поверит, что у нас в городе творится такое? – Ладони Марты дрожали, она задела керамическую плошку, та опрокинулась на стол, и из неё рассыпался сахар. Соседка всплеснула руками: – Вот я неуклюжая.

– Марта, возможно, я прошу многого, но не могли бы вы присмотреть за Мили, если я не вернусь?

Женщина оставила попытки собрать песок обратно в сахарницу. В комнатке повисло молчание. Марта медленно повернулась к ней, и Аминель увидела в её глазах забытую боль от потери родной дочери. Она всё поняла.

– Не получилось обмануть лорда, значит.

– Нет. Он… нашёл и на меня рычаг давления. – Аминель устало прислонилась к дверному косяку, переведя взгляд в окно, вздрогнула. Солнце начинало клониться к горизонту. Скорее всего, и часы её жизни с этой минуты пошли на убыль. – Я даже не представляю, что меня ждёт.

– Не зря гласит старое поверье, что от судьбы не уйти. Я не знаю, за что проклят дракон в замке. Не знаю, почему он пускает в своё логово только дев и почему ни одна из них не вернулась. Но я прошу вас не опускать руки и бороться.

Марта привлекла Аминель к своей груди, обняла, как когда-то это делала мать. Забытое тепло на миг окутало Ами, придало сил.

– Мы будем ждать тебя несмотря ни на что. Помни об этом.

Гвардейцы пришли в дом Марты, когда последний луч коснулся земли и моря. Аминель до последнего не знала, что сказать Мили. Надеялась, что сестра уснёт к этому времени, а завтра брат и Марта что-нибудь придумают. Но нет, Мили не собиралась сегодня рано ложиться… как чувствовала. Тайен удерживал ревущую сестру, а Марта пыталась объяснить девочке, что Аминель нужно уехать ненадолго в другой город, но Мили не поверила.

– Я знаю, что тебя заберёт чудовище, как мама говорила! Ами-и! Не ух… – всхлип, – не уходи-и!

Сердце Аминель рвалось на части от её слёз и криков. Её саму оттаскивали за ворота, чуть ли не выламывая руки, и всё, что она могла, – это пообещать:

– Я вернусь, Мили! Обязательно вернусь!

– Да что же вы за изверги такие! Дайте сёстрам хоть попрощаться нормально! – кинулась на стражников Марта с мокрыми щеками, надеясь докричаться до остатков совести мужчин. Её муж находился с ней рядом и поддерживал за локоть, не давая упасть. – Никуда девушка от вас не денется! Вспомните и поймите их боль, некоторые из вас тоже потеряли дочерей!

Гвардейцы пристыженно опустили головы и отпустили Аминель. Она тут же подлетела к сестре и упала перед ней на колени. Обхватив зарёванное личико ладонями, горячо зашептала:

– Милая, помнишь, я тебе как-то сказку про дракона рассказывала? – Девочка всхлипнула и кивнула, вцепилась в запястья старшей сестры тонкими пальчиками. Аминель улыбнулась через силу и погладила её по макушке и спутавшимся волосам. – Так вот, мы тоже очутились в сказке. И мне нужно расколдовать злого дракона, иначе он погубит весь город. Ты понимаешь?

– Да, – произнесла. – Ты правда вернёшься?

– Конечно, дорогая! Ну, перестань же плакать! Ты у меня сильная, – вытерла с детских щёк слёзы, – смелая и умница. Будешь в меня верить, и я обязательно вернусь.

– Х-хорошо, Ами!

– Мне пора идти. А ты давай слушайся брата и Марту.

– Ладно. – Губки Мили снова подозрительно задрожали, но девочка смогла взять себя в руки и улыбнуться. – Расколдовывай дракона и скорее возвращайся.

– Конечно.

– Мы будем ждать, сестра. – Тайен сам едва сдерживал влагу в глазах. Он склонился к Аминель и коснулся своим лбом её. – Я не могу потерять ещё и тебя. Так что вернись.

– Я вернусь…

…И вот теперь над городом сгущались сумерки, а она шла под конвоем в ратушу, где лорд Краус должен произнести торжественную речь. Необходимые указания, как найти нужную ему вещь и как потом вырваться из замка, он дал Аминель ещё утром.

Повсюду горели огни фонарей. Люди несли лампы с живым огнём внутри. Толпа собралась огромная, все горожане пришли проводить новую драконью невесту. Их лица смазывались в пятна перед взором, Аминель сдерживала подступающие слёзы, задирая подбородок вверх. Не дождутся!

За своим горем и обидой Аминель не видела, что жители города далеко не рады её жертве. Они понимали её и скорбели. Всем надоел такой уклад жизни. Но они ничего не могли сделать, чтобы изменить его. Люди смотрели на гордо ступающую девушку с великой надеждой, как смотрели на каждую предыдущую невесту.