Алый капкан

Ночное графство

В мой родной город пришли вампиры. Не вторглись, не завоевали, а именно пришли. Как неотвратимое последствие, как спасение. Долгие годы люди боролись с предвестниками ночи, пытались истребить, поработить. Но разве возможно жизни победить смерть? Конечно нет. Поэтому наш правитель – великий и мудрый Грон – решил построить город-крепость, где люди могли бы укрыться от вампиров. Я не представляю, что творилось в остальном мире, но моя жизнь шла весьма спокойно, пока однажды ворота Бларда не распахнулись.

Поговаривают, что Грона подкупили – предложили нечто такое, что стоило жизни тысяч людей. Кто-то считает, что Грона обратили. Но кто и как мог это сделать никто не знает. Академия, при которой я работаю, выдвинула версию, будто союз с вампирами вынужденный шаг: за стенами города зверствует нечто страшнее предвестников ночи, без них жителям Бларда не выстоять. Они нам защиту, мы им кровь.

«Не поддавайтесь панике! Вы в полной безопасности, – из каждого вещателя громогласно раздавался голос Грона в тот день. – Подписан договор, по которому вампиры не имеют права вступать в какую-либо связь без согласия со стороны представителя человечества. Все нарушения будут фиксироваться и караться высшей мерой…»

Паника была. Еще какая! Но вот что удивительно, прошло полгода, а ни одного нарушения договора, ни единого нападения вампира, ни жалоб со стороны жителей – даже в кулуарах никто не шепчется о страшных тайнах. Произошел обратный эффект: люди массово вступали в отношения с вампирами, они как завороженные отдавали свою кровь.

«В чем причина? Гипноз? Деньги? Проверить теорию о составе яда – возможно содержание веществ, вызывающих привыкание», – размашистым почерком я сделала пометку в рабочей тетради.

Воспоминания полезны – когда возвращаешься в начало, то всегда отыскиваются нюансы, которые раньше не замечал. Поэтому в который раз я перебирала в уме события этих долгих шести месяцев.

– Анни, уже поздно. – Мадам Инес строго смотрела на меня поверх очков. – Ты что, ночевать тут удумала?

– Нет, я просто заработалась. Простите, уже ухожу.

В библиотеке Академии Блард не было никого, кроме нас. Освещение погасили, лишь мой настольный светильник служил маяком знаний, книги убрали по местам, стулья бесшумно задвинули. Царство зеленого бархата, дерева и мудрости. Я безумно любила проводить здесь время.

– Академия ей кабинет выделила, а она все тут отирается, – громко ворчала мадам Инес, шаркая ногами в сторону выхода.

Приятная женщина, ничего не скажешь. Но за всей суровостью и черствостью скрывалось доброе сердце. Она думает, я не догадываюсь, что домашние булочки, которые утром поджидают меня в кабинете, это ее рук дело. Очень вкусное дело, к слову. Платой за еду мне служил молчаливый упрек в глазах мадам Инес. Еще бы! Я развела там такой бардак, что самой стыдно. Но каждый раз, приходя на работу, я работала и на уборку времени не оставалось.

– Иди уже! – откуда-то из темноты коридоров крикнула мадам Инес. – Тебя Андре ждет.

Пристыженно ойкнув, я поспешила к гардеробу. Тонкий черный плащ плохо спасал от вечернего холода, но денег на другой у меня не было. И так пришлось потратиться на новые блузку и брюки после неудачных экспериментов Андре. Вот кто меня дернул тогда прийти к нему в лабораторию? Он же мне сказал, что результаты проб занесет сам. Нет, я же нетерпеливая, мне приспичило поторопить.

Вороньим крылом взметнулись волосы, как только я оказалась на улице. Сезон ветров и дождей был в самом разгаре, погружая Блард в атмосферу мрачности. Даже кристальные фонари не смягчали впечатление, их теплого желтого освещения не хватало, чтобы разогнать серость по углам. Каменная мостовая осклизла, дома выцвели, цветы завяли, уступая место бессмертному плющу. Зато сапожники и извозчики богатели. То каблук отвалится, то швы разойдутся. А если ты достаточно щедр, то и на новую обувь раскошелишься. К счастью, мои сапоги выдерживали любую непогоду: платформа спасала от падений на скользких участках, каблук держался крепко, высоты голенищ хватило бы для похода по болотам, а шнуровку всегда можно было подогнать под нужный размер – особенно актуально, если носишь теплые и пушистые колготки. Полнят, зато не продувает.

– Прости, не уследила за временем, – извинилась я перед Андре, натягивая шарф повыше.

– Все в порядке. – Он как-то странно посмотрел на меня и подставил локоть. – Все еще ходишь в униформе.

А, так вот в чем дело. В Андре было прекрасно все: медные волосы напоминали огонь, особый взгляд карих глаз неизменно вызывал мурашки у собеседниц, красивое лицо, атлетичное тело, манеры, ум, чувство юмора. Он был почти идеален. Почти. Но вот тяжелый характер и этакое высокомерие отталкивали. Андре был уверен, что он всегда и во всем прав. Один из таких пунктов: девушка обязана (!) носить платье или юбку. Даже в нашем весьма прогрессивном городе.

– Андре, не начинай, – я старалась, чтобы мой голос звучал мягко, но настойчиво. – Вот ты мне друг?

– Допустим, – нехотя кивнул он.

– Вот и не становись занозой в попе.

Конечно, я сразу же пожалела, что воспользовалась запрещенным приемом. Андре несколько лет добивался моего внимания, ухаживал, просил, требовал. Но он не был тем, кого я бы смогла пустить в свое сердце. Поэтому Андре остро реагировал на слово «друг». Вот и теперь его лоб пересекла недовольная морщинка, взгляд похолодел, а зубы стиснулись. Не нужно было мне так поступать. Просто сегодня я безумно устала, еще и нервозность мучила весь день ощущением, что должно произойти нечто плохое. Мне бы покушать и расслабиться в приятной компании, а не устраивать разборки даже по такому пустяковому поводу.

– Согласен, я перегнул. – Несмотря на все минусы, он был человеком адекватным, умел и ошибки признавать, и не держал зла из-за всяких глупостей и непонимания. За это я ценила Андре. – Смотри, мы можем пойти в «Оранжерею»…

– Но там слишком пафосно.

Ресторан «Оранжерея» тонул в цветах и снобизме. Прекрасное заведение, но не сегодня.