Амулет

Амулет

Деньги островитянка обещала хорошие, но кое-что заставляло задуматься. Во-первых, богатой она не выглядела. Просто одетая, и говорила тоже просто, и, хоть задаток принесла наличными, кто мог поручиться, что у неё хватит денег на весь гонорар? Алекс не мог. А во-вторых, само задание. В общем, стоило немного поразузнать, прежде чем давать ответ.
Так он Марте Зу и сказал, улыбаясь – вежливо, но не слишком многообещающе. Накануне ему предложили пусть менее прибыльную, но уже знакомую работу, а рисковать, когда речь шла о деньгах, Алекс не любил.
- Хорошо, я приду завтра с утра, - кивнула Марта, закрыла аванс обратно в сумку и ушла. В воздухе после нее не осталось витать даже легкого аромата духов. Это, впрочем, неудивительно. Едва ли она пользовалась ими и обычно, и уж тем более не до того было ей сейчас. В то, о чем рассказала, Марта верила.
Алекс Гаро поскреб подбородок и сделал два звонка: знакомому финансисту, чтобы тот достал информацию о состоянии банковских счетов семьи Зу, и одному из своих старых подельников, который был в курсе дел на острове. В обоих случаях ему обещали перезвонить, и Алекс с чистой совестью отправился обедать. Этнический ресторанчик на углу доставлял еду навынос, но Гаро считал, что небольшая прогулка не повредит. К тому же, там работали симпатичные официантки.
Вернувшись в офис, он нашел на автоответчике сообщение от финансиста, который уверял, что гонорар Марта Зу оплатить сможет, и ещё одно – от своего потенциального работодателя. Тот не смог получить товар в срок и спрашивал Алекса, останется ли их уговор в силе через неделю.
- Чёрт бы тебя побрал, - поморщился Гаро и закурил.
Вестей с острова быстро ждать не стоило: и сам по себе немаленький, тот обладал запутанной инфраструктурой. На большей части острова телефонная связь была, но работала она в последние годы не всегда исправно, и попытки переговорить с нужным человеком могли затянуться надолго. Марта упоминала, что брат звонил ей домой, а значит, у нее телефон имелся. Это немного обнадеживало – в случае, конечно, если Алекс все же решил бы взяться за дело.
Энтузиазма он пока не испытывал. Даже теперь, когда выбирать стало не из чего, тащиться до побережья, а потом через обмелевший пролив, чтобы расследовать исчезновение хозяина рапсовой фермы, казалось крайне неудачным занятием. То, что Марта сама назвала и похитителя, и его мотив, задачу не облегчало. Алекс предположения клиентов учитывал, но никогда не верил им до конца и много раз убеждался в верности такого подхода. А сейчас и вообще предпочел бы, чтобы Марта ошиблась.
Чтобы размяться, Алекс встал и прошелся по офису: по всей одной комнате и крошечной приемной. А ведь когда-то он работал в конторе побольше. Но те времена прошли: они с партнерами разошлись, каждый своим путем.
Вытряхнув пепельницу, он сел разбирать скопившийся на столе завал из бумаг и счетов – давно пора было, и вот, наконец, представился случай. Алекс уже почти закончил, когда зазвонил телефон.
- Да? – спросил он, прижимая трубку плечом. Один из листков соскользнул на пол, и на ощупь найти его никак не удавалось.
- Алекс? Это Мартин.
Звонил человек с острова; он узнал все, что смог.
Гаро внимательно выслушал, поблагодарил, а потом поднял, наконец, упавший счет. Тот оказался из табачной лавки. За время разговора сигарета догорела, и Алекс закурил новую. А потом, почти сразу же, ещё одну. Часы показывали четверть пятого, а значит, он мог ещё кое-куда успеть.
Но перед выходом Гаро набрал номер гостиницы, где остановилась Марта Зу. Решив взяться за работу, Алекс не видел смысла тянуть: выехав завтра до полудня, они могли вечером быть уже на острове. Раньше начнешь – раньше закончишь, и в этом случае он хотел закончить быстрей.


До побережья они добрались за три часа. Оказавшись за чертой города, Гаро выжал педаль газа на максимум, но потом пришлось притормозить. О джунглях, когда-то покрывавших здешние земли, теперь напоминали только редкие островки растительности, но дорожное покрытие на сырой почве держалось плохо. Машину то и дело подбрасывало, а один раз Алексу пришлось съехать с дороги, потому что впереди зиял провал.
В другом месте, уже вне зоны ответственности городских служб, остатки джунглей подступали к шоссе так близко, что оно вздыбливалось под напором корней. Глядя на сочную зелень вокруг, Алекс думал, что еще каких-то двадцать лет без присмотра – и деревья займут отвоеванное у них место. Было в этой идее нечто ему симпатичное.
Что за мысли возникали в голове у Марты Зу, Алекс мог только догадываться. Островитянка сидела рядом, положив на колени свою похожую на сундук сумку, и неотрывно глядела на дорогу. Одежда на ней была та же, что и накануне, а прямые черные волосы аккуратно причесаны на пробор. Лицо, и обычно вряд ли выразительное, казалось застывшим. Она заговорила всего дважды: когда попросила Гаро остановиться на стоянке с туалетом, и в самом конце пути, объясняя дорогу к паромной станции.
Время только приближалось к четырем, и они с запасом успевали на последний рейс. Паром еще не вернулся, и Алекс с Мартой зашли перекусить картошки фри с рыбой – единственного, что подавали в забегаловке на пристани. Уже вытирая пальцы о салфетку, островитянка кивнула куда-то за спину Гаро.
- Идет.
Алекс обернулся. Вдалеке и правда виднелся белый с красной полосой паром. С такого расстояния и в окружении волн он выглядел сошедшим с туристической открытки, но вблизи оказался далеко не новым. Слои краски кое-где растрескались, открывая ржавый металл.
Влекомые людским потоком, они поднялись по трапу и отдали билеты. Доски палубы заскрипели под ногами. В общем зале были места для сидения, и большинство пассажиров остались там, а остальных скоро загнал внутрь поднявшийся ветер.
Гаро, который уже успел изучить попутчиков, остался стоять на корме. Пристань, а с ней и материк, удалялись. В безоблачном небе кружили чайки, и солнце бликами переливалось на воде залива. Не прихвати Алекс с собой темных очков, с недосыпа у него резало бы глаза, но он взял их – так же, как многое другое. Ставший за годы работы родным чемоданчик стоял у ног, и, несмотря на качку, Гаро твердо знал, что тот никуда не денется.
Как знал и то, что Марта Зу остановилась у него за спиной, еще до того, как она произнесла первое слово.
- Мы с Яном два года не разговаривали.
Алекс кивнул, не оборачиваясь.
- Отец не оставил завещания. Я была старшей и хотела получить дом, но Ян женился на той девице, и по суду дом отошел к нему. Я ведь была незамужняя, а значит, мне хватило бы и дохода с маслобойни.
Марта усмехнулась – сухой, каркающий звук.
- А все из-за женушки Яновой, она его подговорила, точно знаю. Между собой мы бы всегда разобрались, но что тебе сестра перед красивой бабой. Тогда я и съехала.
Алекс кивнул еще раз. Сигарета тлела в его пальцах, но он только молча стряхнул пепел.
- А ведь она, получается, его в могилу за собой утащила.
- Ваш брат вовсе не обязательно мертв, - заметил Алекс, а потом повернулся лицом к собеседнице и оперся локтями о перила.
Островитянка замечание проигнорировала, но видно было, как напряглись желваки на ее скулах.
- Ян никогда не пошел бы к нему ради себя, - сказала она. – Не такой он дурак был.
Гаро кивнул и бросил сигарету за борт. Историю о жене Яна Зу он уже слышал вчера. Полиция виновных не нашла, да не особо и старалась: летом по острову скиталось немало наемных рабочих, а ферма стояла на отшибе. Никто ничего не видел. Другой на месте Яна смирился бы, но им овладели горе и желание отомстить.
Услуги колдуна обошлись недешево – только чтобы узнать имена убийц, брат Марты отдал все, что оставалось от прошлогоднего урожая: пять бочек рапсового масла. Но знание лишь распалило его. Расплатиться полностью за то, о чем попросил в следующий раз, Ян не мог, но колдун согласился на задаток сроком до конца лета. Кто же знал, что по острову пройдет ураган. Кто же знал, что колдун откажется ждать даже неделю.
- Он мог бы занять у меня – но мы же рассорились. И он, видно, знал, что виноват. Позвонил мне, только когда перепугался совсем.
Как все было, Марта тоже рассказала накануне, но рассказала словно бы со стороны. Теперь же, когда Гаро взялся за работу и паром увозил их на остров, позволила себе быть искренней.
И все-таки не до конца.
- А вы, - спросил ее Алекс, - тоже боитесь?
Марта будто бы не поняла.
- Вы не из тех, - объяснил Гаро, - кто легко прощает обиду, и по закону дом брата достанется вам. Может, вы просто боитесь, что его долг колдун спросит потом с вас?
Тяжести, мелькнувшей в глазах островитянки, хватило, чтобы он отмел этот вариант.
- Не злитесь, - попросил Алекс. – Мы приедем и найдем вашего брата, где бы он ни был.
«И кем», - добавил про себя Гаро. Ян позвонил сестре, чтобы сказать: когда он спал, колдун поймал в ловушку катэ, его быструю душу, и держит ее взаперти. На острове верили, что душ у человека две, и вторая, гратэ, тяжелая, не может долго быть без подруги. Она тоскует и томится по ней, и скоро подчинится тому, кто завладел быстрой душой. Получить власть над катэ значило получить власть над врагом.
- Надеюсь, так, - уронила Марта, все еще не простившая предположения, и ушла с палубы.
Гаро снова повернулся лицом к терявшейся вдалеке большой земле и закурил. Солнце опустилось ниже и теперь резало глаза даже сквозь темные очки. Очень хотелось спать. А ведь накануне он вернулся домой не так поздно, вещи же решил собрать и вовсе утром. Но спалось ему плохо, и на рассвете Алекс уже заливал растворимый кофе кипятком, смирившись с тем, что лежать в кровати нет смысла.
Дело было не в обычной бессоннице. 
Пару лет назад он взялся за одно задание, совсем простое. Гаро нанял владелец киностудии, выпускавшей, в том числе, порно. На съемках очередного фильма на площадку ворвались люди в масках и расстреляли всех, кто там был. Заказчик хотел найти их и наказать. В качестве материала для работы он дал Алексу пленку, ту самую, которую так и не успели доснять: в кадр попал один из стрелявших.
Гаро смотрел ее всего раз, а после сжег, но с тех пор у него все равно остался сувенир.
Сам фильм не представлял собой ничего примечательного, не считая девушки, игравшей главную роль. Да и ее Гаро бы не запомнил, если бы не увидел потом вновь. Сны простые и наведенные он различать умел, и тот оказался только первым в прерывистой череде себе подобных.
Снилась ему девушка и в эту ночь. А не считая того, что Алекс предпочел бы не пускать в свою голову призраков, он уже привык видеть в явлениях этого дурной знак.


Вечерняя пристань была пуста: касса уже закрылась, а грузовые корабли качались на волнах дальше по берегу. С одного из них, самого дальнего, доносились ритмичные удары металлом о металл. Алекс мог бы сказать, что происходящее на борту не вполне законно, но чужие грешки не интересовали его. Если только не приносили доход.
Свою машину Гаро оставил на той стороне пролива и, сидя на пассажирском сидении старого пикапа Марты, мог свободно глазеть по сторонам. Тем более что ехали они медленно. Прямая спина и стиснутые на руле пальцы Марты с головой выдавали, что водила та редко. Она боялась резких поворотов и не шла на обгон, даже когда на дорогу перед ней выезжал кто-то. К счастью, движение на острове никто не назвал бы плотным.
Алекс бывал тут давно и проездом: что-то для кого-то забирал. Потом был еще раз, уже подольше. Ни первое, ни второе посещение не оставили у него приятного впечатления. Тихая провинциальность острова с его бескрайними полями и множеством мелких городков была обманчивой. В местной столице это ощущалось лучше всего: магазины для фермеров соседствовали с казино, и об обороте последних Алекс знал не понаслышке. На острове бурлила незаметная с первого взгляда жизнь.
То побережье, к которому они причалили сегодня, впрочем, лежало на противоположной стороне. 
После захода солнца стемнело почти сразу. Фары высвечивали только узкую полоску земли по бокам дороги, а все остальное терялось в темноте. Марта занервничала больше: сбросила скорость и вглядывалась в каждый указатель. Наконец, среди них мелькнул нужный. Развернувшись, она съехала на грунтовку.
- Сегодня я вас уже не повезу, - сказала она, когда впереди замаячили освещавшие главную улицу фонари. – Нечего ночью там делать. Переночуете у меня, а с утра и поедем.
- Хорошо, - кивнул Алекс. Это вариант устраивал его даже больше.
Марта жила в одном из трехэтажных блочных домов, которые высились в центре городка. Грязноватая лестница уводила мимо расставленной у стен рухляди наверх, туда, где на последней площадке в кадке стоял чахлый цветок. Островитянка звякнула ключами, достав их из сумки, и открыла дверь.
Внутри оказалось лучше, чем снаружи. Алекс и до того знал, что жить в таком доме здесь считается вполне престижным, но теперь убедился, что Марта распорядилась наследством с умом. Он сравнил квартиру со своей, и сравнение вышло не в его пользу. Впрочем, Гаро никогда не стремился создать вокруг уют; при его профессии это бы было неумно.
- Комнат здесь две, - сообщила Марта, вешая куртку на крючок. - Ложитесь в дальней, там есть диван, он раскладывается.
Судя по выписке с ее счета, которую получил вчера Алекс, она могла бы позволить себе и лучшую обстановку, но не стала. Диван, хоть и разложился без проблем, оказался жестким. Но часто ли Марта принимала гостей, чтобы заботиться об этом? Гаро так не думал. Она была незамужней два года назад на момент суда, не изменилось это и теперь. На столе, правда, лежала распечатанная пачка табака.
- Вы курите? – спросил он, доставая сигарету.
Марта качнула головой:
- Нет. Но вы можете курить, если откроете окно.
Алекс так и сделал. Без плаща вечерний воздух показался прохладным; под безлунным небом внизу темнел освещенный редкими фонарями город. Даже с высоты третьего этажа видно было, где кончается он и начинаются поля.
- Далеко отсюда до дома вашего брата?
- Где-то с полчаса.
- Далеко же вы забрались.
На ответ он не рассчитывал, но Марта все же ответила - перед тем, как выйти из комнаты:
- А вы по-другому бы поступили?
Алекс точно знал, что сделал бы так же. Он докурил и закрыл окно, и думал уже ложиться: долгий день и короткая ночь давали уверенность, что спаться будет хорошо, но тут в комнату снова вошла Марта.
- Я... Я бы хотела дать вам одну вещь, - помедлив, сказала она.
Деревянный кругляш в ее руке, покрытый резьбой, едва ли мог быть чем-то другим, но Гаро все равно спросил:
- Что это? Амулет?
Островитянка кивнула.
- Да. Он со мной уже давно, и я ему верю. Возьмите себе. Потом вернете.
Этот жест, совсем неожиданный с ее стороны, был, тем не менее, не первым подобным на памяти Алекса. Клиенты предлагали ему в качестве подспорья разные предметы, наделенные, на их взгляд, волшебной силой. Предметы эти обычно не представляли никакой ценности, хотя однажды Гаро чудом и достался один из десяти серебряных кинжалов, изготовленных триста лет назад легендарным мракоборцем Павасло Зобаром.
- Спасибо, - сказал Алекс, принимая из рук Марты амулет. Тот отозвался в пальцах совсем легким покалыванием. Удача, которую он приносил, едва ли могла помочь Гаро в предстоящем деле.
- Спокойной ночи, - пожелала Марта и вышла из комнаты, теперь уже насовсем.
Гаро сунул амулет в карман плаща и растянулся на диване. Через минуту он уже спал.


Алекс никогда не назвал бы себя оптимистом: он не был им по складу характера, и уж точно выбрал не ту работу. И все же ночь думал провести спокойно. Такую уверенность давал ему опыт, а опыту - и, пожалуй, ему одному - Алекс доверял. Поэтому, проснувшись и глядя в беленый потолок, чувствовал, скорей, удивление, чем что-то еще. Он не ждал увидеть ее так скоро.
Образ уже два года как мертвой девушки, одетой в одни только чулки, несколько секунд еще стоял у него перед глазами, а потом пропал. Словно заботясь о душевном спокойствии Алекса, призрак являлся ему только во сне, и никогда - наяву. Кто-то другой на месте Гаро не заподозрил бы ничего сверхъестественного: мало ли на какие игры способно сознание. Но Алекс ощущал чужое присутствие слишком хорошо, чтобы спутать. Сны принадлежали не ему.
Никакого видимого объяснения ее явлениям он так и не нашел. Это не была просьба об отмщении: оно свершилось уже давно. Не пыталась девушка и сообщить что-либо Алексу: за все время она не произнесла ни слова. Только стояла и смотрела из-под челки, чуть улыбаясь крашеными красной помадой губами. И все же эти молчаливые визиты нервировали Алекса, именно потому, что объяснения им он не находил. Не зная цели призрака, Гаро не мог от него и избавиться.
Алекс, впрочем, испытывал что-то вроде благодарности за то, что девушка являлась ему такой, какой была при жизни. Выстрелом ей снесло половину черепа, а он вовсе не хотел прибавлять к числу своих кошмаров еще один.
Сегодняшний сон ничем не отличался от предыдущих, но по эффекту мог сравниться лишь с первым. Слишком скоро, думал Гаро, ворочаясь на диване, слишком не вовремя, слишком непонятно. Возможно, стоило получше покопаться в ее прошлом. Он ведь начал, но решил, что только зря потратит силы.
А ведь завтра ему нужна свежая голова. Наручные часы показывали половину пятого. Гаро перевернулся на другой бок, уверенный, что больше не уснет, но усталость взяла свое, и вскоре он провалился в сон, теперь уже только свой.


С утра и по знакомой дороге Марта ехала куда уверенней. Обещанные полчаса, тем не менее, от этого короче не стали. Хотя, возможно, путь показался Алексу длиннее, чем был. Сворачивая с одного проселка на другой, они ехали одинаковыми полями, пока впереди не показалась ферма Яна Зу. Что это именно она, Гаро угадал по выражению лица Марты. Он не считал себя знатоком человеческих душ, но кое-что замечать умел. Невзрачный желтый дом впереди ничем не заслужил такого взгляда.
Ферму построили на совесть, но трава вокруг нее разрослась, а трактор у ограды явно простоял без движения долго. Даже если Ян Зу и был когда-то хорошим хозяином, смерть жены подкосила его. А могло ведь статься и так, что Марта претендовала на основную часть наследства не зря. Возможно, горе и ураган были не единственным, что помешало Яну выплатить долг.
Островитянка заглушила мотор, но из машины не вышла.
- Человек, который посоветовал мне вас, сказал, что за вами стоит ехать, и я поехала. Вы правда тогда ему помогли?
- Правда, - кивнул Алекс. В детали вдаваться не стал, как не стал наверняка и его рекомендатель. Тот был не из болтливых, и, по правде, Алекс удивился, когда узнал, кому обязан появлением Марты.
Помолчав, она открыла дверцу пикапа.
- Пойдемте. Ян замки не сменил, я смогу показать вам весь дом. Если понадобится.
Даже смени ее брат замки, Гаро бы это не остановило, но ключ действительно повернулся с первой попытки. Это стоило запомнить, и Алекс на всякий случай запомнил.
Дверь распахнулась, и Марта отступила в сторону.
- Подожду вас здесь, - объяснила она. Алекс ее переубеждать не стал, взял ключи и шагнул внутрь.
Каждый раз, входя в новое место, он прислушивался: это была закрепленная годами привычка. Впрочем, большую часть времени она только выливала на Алекса поток ненужной информации. Но иногда оказывалась очень полезна. В этот раз Гаро слушал внимательнее обычного: чувства могли подсказать ему, как давно хозяин покинул дом, не побывал ли здесь кто-то еще и, в первую очередь, есть ли впереди опасность.
Если последняя и была, ее хорошо спрятали. 
Алекс двинулся через прихожую. Чтобы пройти в гостиную, ему пришлось переступить через опрокинутую стойку для обуви. Брат Марты покидал дом в спешке. Ботинки и сапоги вперемешку лежали на полу, но женских среди них не было. Ян Зу убрал то, что могло бы служить напоминанием. И все-таки спрятал он не все.
Со стоявшей на комоде фотографии на Алекса смотрели, по всей очевидности, молодожены. Платье женщины было не белым, бледно-розовым, а костюм мужчины – коричневым, но церковь на фоне и букет в руках невесты разночтения исключали. Ян походил на сестру, только тяжелее в кости и выше. Человеку с таким лицом Алекс никогда не доверил бы деньги, но выпить бы налил, а потом и себе – за компанию. Ян Зу был мужчиной веселым, но сильной волей не обладал. Пока дела шли хорошо, это не представляло проблемы, но всегда идти хорошо они не могли.
Женщина на снимке принадлежала к другой породе. Красивая, согласился Гаро. Блондинка с ее фигурой везде нашла бы себе удачную партию. Но связываться с такой сам он бы не стал – не любил девиц, которые думают, будто знают, как ему жить. А характер у жены Яна был тот еще, Алекс мог бы поспорить. Возможно, впрочем, в случае четы Зу мягкий характер мужа уравновешивался решительностью жены.
Здания, за некоторыми исключениями, хранят воспоминания недолго, но Гаро не чувствовал вокруг ничего, что противоречило бы. Это была вполне счастливая семья.
Алекс обошел дом целиком – все его четыре комнаты и чулан. Он посмотрел другие фотографии, в семейном альбоме – и удивился тому, насколько с годами помрачнела Марта, - оглядел окна и заднюю дверь, заглянул даже в погреб. Колдун, к которому обратился за помощью Ян, внутрь не входил. Значит, стоило искать снаружи.
- А детей у вашего брата не было? – спросил Алекс, выйдя на крыльцо. Марта, которая стояла на том же месте, где он ее оставил, покачала головой:
- Нет. – А потом добавила: – Ян, наверное, расстраивался. Он был бы хорошим отцом.
Гаро неопределенно хмыкнул. Отцы из людей вроде Яна действительно иногда получались неплохими, но своего он хорошим бы не назвал.
- Сядьте в машину и ждите меня там, - сказал он. – А еще лучше, отъедьте за границу владений брата.
Это было вовсе не обязательно, но работать при посторонних Алекс не любил.
Марту его совет, похоже, обрадовал, и минуту спустя пикап уже скрылся из вида. За время, что не был на острове, Алекс успел отвыкнуть от того, насколько серьезно здесь люди относятся к его профессии.
Оставшись один, он закурил и некоторое время смотрел, как ветер раскачивает остатки рапса. Хотя Алекс бывал в местах куда более диких, чем это, его всегда тянуло в обратно город. Мысли о том, чтобы уехать в какую-нибудь глушь, посещали его редко и, как правило, проходили вместе с похмельем. Город был его территорией, ему нравилось жить там. Но кое-что одинаково везде.
Затушив сигарету, Алекс повернулся к дому и начал обходить его кругом. Возможно, изнутри он что-нибудь пропустил. Каким именно способом ловили легкую душу на острове, Гаро не знал, но у таких способов всегда есть общее. И сейчас он искал, где колдун провел свой обряд.
Осмотр двора ничего не дал, и Алекс спустился к полю, пошел вдоль его края. Участок Яну Зу в наследство достался длинный и узкий, и, чтобы неспешным шагом добраться до дальнего его конца, потребовалось почти десять минут. Дальше, глубоко врезаясь в податливую почву, тек ручей, по которому, видимо, и проходила граница. С другой стороны к участку подступали просторы необработанной земли. На самом горизонте высились холмы. Гаро как раз присматривался к ним, когда новый порыв ветра всколыхнул траву и в ней мелькнуло что-то черное.
Круг был совсем небольшой и выгорел весь. Входить в него Алекс не стал, только дотронулся до незатоптанной травы с краю. Та тут же осыпалась пеплом. Гаро выпрямился и вытер пальцы. Он опасался худшего, но, кажется, зря.
- Ну как, нашли что-нибудь? – спросила Марта, когда он поравнялся с машиной. 
В ее лице читался страх, а не любопытство. Тоже типично для острова: ведь и поговорить самой с колдуном ей казалось делом немыслимым. Она даже разузнать толком о нем не осмелилась, а ведь была не робкого десятка. Обычно клиенты Алекса либо твердо знали, с чем имеют дело, либо ждали, что он устроит перед ними представление вроде тех, что показывают по телевизору.
- Да, - кивнул Гаро, забираясь внутрь. Утром он выехал, едва проснувшись, и, наконец, почувствовал, насколько же голоден. – А теперь отвезите меня куда-то, где можно нормально поесть.


Жареная свинина с рисом и овощами, на вкус Алекса, нормальной едой вполне считалась. В баре, куда привезла его Марта, имелся также неплохой выбор алкоголя: от пива до местного самогона. Искушение было велико, но Гаро, в конце концов, остановился на кофе. Хоть и пережаренный, тот оказался вполне терпим.
Марта, которая тоже не успела позавтракать, заказала себе картошку с каким-то мясом, и, казалось, полностью погрузилась в еду. О себе Алекс сказать такого не мог. Скользя взглядом по обстановке и немногочисленным посетителям, он прикидывал, чем может закончиться сегодняшний день. Пока тарелка не опустела, Гаро не давал этим мыслям увлечь себя, но, в конце концов, все равно к ним вернулся.
Остров, хоть и имел в своем прошлом несколько громких историй, связанных с колдовством, уже давно считался местом в этом отношении мирным. Но по мере того, как все вокруг приходило в упадок, кое-какие из старых традиций все же начали возрождаться. Прознав об этом, пятнадцать лет назад губернатор Лиэм, человек неместный и не переносивший суеверий, выслал на материк большинство адептов магического ренессанса. Месяц спустя он умер при странных обстоятельствах, и все же резонанс был достаточно широк. Его последователь так и не решился отменить указ. 
С тех пор на острове было тихо. И до Алекса не доходило никакой информации о том, чтобы что-то менялось. Человек, которому он звонил после первого визита Марты, догадывался, к кому обратился ее брат, и сказал, что опасаться нечего - если быть, конечно, осторожным.
Алекс и сам думал, что будет иметь дело с новичком. За свои услуги тот запросил чересчур много, а не получив оплаты, быстро потерял терпение. Возможно, в назидание тем, кто придет после Яна. А возможно, из мстительности или от дурного характера. В первом случае был шанс уладить дело мирно. Марта с самого начала говорила, что готова выплатить долг брата. И все-таки в такой исход не верила – иначе попыталась бы все устроить сама. Не верил в этот вариант и Алекс, но попробовать обещал. На случай же, если колдун заупрямится, у него имелось достаточно средств убеждения.
Марта отложила вилку, допила последний глоток кофе и вытерла губы салфеткой. Неторопливость ее движений была очевидно нарочитой.
- Что думаете делать сейчас? – спросила она, наконец.
- Поеду к нему и разведаю, что там. Отвезите меня, но высадите заранее. А сами отправляйтесь домой. Если повезет, я вернусь с вашим братом. Если не повезет – вернусь все равно. Должен, то есть, вернуться, - усмехнулся Алекс.
Марта медленно кивнула и поднялась из-за стола. Взяв у хозяина счет, она заплатила за обоих и оставила кое-что на чай, а после вышла на улицу. Гаро уже ждал ее там.
- А в полицию вы, кстати, не пробовали обратиться? - больше в шутку, чем всерьез поинтересовался он, когда они сели в машину. - Раз уж точно знаете, кто украл брата.
- Пробовала, - неожиданно отозвалась Марта. - Они сказали, что глупые сказки - не повод обыскивать дом почтенного человека. Договора-то никто не видел.


Когда из-за поворота вынырнул красный почтовый ящик, Алекс шел уже минут пять. Закрепленная на двух болтах табличка гласила: «Захария Тарнорт», и чуть покачивалась на ветру.
Стоявший за почтовым ящиком дом ничем не отличался от любой местной фермы. Скорее, мог служить образцом всех для них. Квадратный, двухэтажный, с плоской, крытой соломой крышей, он излучал покой и умиротворение – для тех, конечно, в чьем вкусе пасторали. Себя за такими пристрастиями Гаро не замечал. И уж точно не смог бы поддаться очарованию, миновав по дороге к ферме два охранных круга. Они были простыми, но поставили их, тем не менее, на совесть; Алекс и сам не стал бы прибегать к чересчур сложной защите.
Он снова посмотрел на табличку под почтовым ящиком и хмыкнул. Захария Тарнорт. Подумать только. Имя почти наверняка было фальшивкой, и на счет колдуна стоило записать еще несколько баллов. За безупречную конспирацию. Впрочем, сейчас они составляли отличную пару: для начала Гаро тоже собирался побыть кем-то другим. Чемоданчик он оставил неподалеку, а то, что взял с собой, должно было скрывать его умения, а не выдавать.
День не начинал еще клониться к вечеру, но в поле хозяина не было. Захария Тарнорт владел приличным наделом земли, но выращивал на нем не рапс, а пшеницу и дыни. В другой ситуации Алекс поискал бы получше: заглянул бы на задний двор и в амбары, и еще кое-куда, но пока совать повсюду нос ему не полагалось. Он поднялся на крыльцо и постучал.
Ждать пришлось недолго. О приближении гостя колдун наверняка узнал заранее, но спешить не стал: шаги через прихожую были неторопливыми.
- Кто там? - спросил из-за двери ровный голос, и Алекс ответил:
- День добрый! Меня послала сюда Марта Зу. Я должен поговорить с хозяином. - Он кашлянул, на свой взгляд, достаточно неловко.
Такого объяснения собеседнику оказалось достаточно. Дверь распахнулась.
- Что ж… Говорите, раз так. Рад видеть вас, - поздоровался Захария Тарнорт, улыбаясь.
Солнце отражалось в его очках: узких, в проволочной оправе. Такие часто носят для чтения старики, но что Тарнорт окажется стариком сам, Гаро не ожидал. Он думал увидеть человека лет тридцати, Захарии же сравнялось как минимум вдвое больше. Роста они были одинакового, но Алекс – шире в плечах и крепче. Рядом с ним хозяин дома выглядел совсем тщедушным. Фермер, решивший на склоне лет расширить свои горизонты? Идея показалась Алексу забавной. И все-таки он должен был признать, что удивлен.
- Значит, вас прислала сестра Яна Зу, - уточнил Захария и кивнул сам себе. – Ясно. Вы не откажетесь ведь войти?
В его серых глазах мелькнула хитринка: зная, в чем суть дела, гость наверняка входить не хотел. Алекс изобразил замешательство, но не слишком сильное. Сойти за обычного человека он мог, но за местного – никогда. А не будучи местным, имел право на долю здорового скепсиса.
- Не откажусь.
Тарнорт посторонился, пропуская его, а потом закрыл дверь.
- Проходите в комнату.
Алекс послушался и пару секунд спустя уже стоял у высокого шкафчика, полного посуды и статуэток. Перед шкафчиком расположился старый лакированный стол, а по сторонам от него – покрытые плетеными накидками кресла. Захария опустился в одно из них и кивнул на второе:
- Садитесь.
Гаро сел. Он не мог сейчас обследовать комнату тщательно, но ничего особенного в ней, кажется, не было. Если только не считать особенным избыток фарфора.
- Итак?..
- Марта наняла меня, чтобы я поговорил с вами. Сама она сюда приезжать отчего-то не хочет. - Алекс постарался, чтобы в его голосе прозвучало одновременно и уважение к нанимательнице, и пренебрежение человека с материка к суевериям. - Как вы, наверное, знаете, Ян Зу пропал. А перед своим исчезновением звонил сестре и жаловался, что не сумел погасить долг. Мол, за это по договору обязан теперь служить кредитору. Перспектива такая его очень пугала. И Марта говорит, что задолжал Ян именно вам. 
Захария сцепил на острых коленях пальцы и походил теперь не на фермера даже, на библиотекаря. Картину нарушал только загар, которого не получишь, проводя день под электрическими лампами. Со стороны могло показаться, что Алекс ошибся, явившись сюда. Да и сам Захария по всем правилам должен был начать отпираться. Но вместо этого он кивнул – тем же медленным задумчивым движением, что и раньше.
- Да, Ян задолжал именно мне.
Что ж, раз он признался, решил Алекс, тем лучше. Можно сразу поднять вопрос о деньгах.
- Марта просила передать, что готова выплатить все, что он должен. А также любую сумму, которую вы сочтете нужной назвать в качестве компенсации. В рамках разумного, конечно.
Старик внимательно выслушал его и выглядел теперь немного смущенным.
- Я бы рад был, - ответил Захария. – Но я не могу.
Такой ответ Гаро и предполагал и с интересом ждал теперь, как Тарнорт станет объясняться.
- Дело в том, что все это было в нашем с Яном договоре. Он знал, что случится, если не заплатить вовремя. Я и так дал ему достаточно времени.
Колдун не оправдывался, он – и это поразило Алекса, хотя он уже сталкивался с подобным – действительно чтил условия договора. Казалось, даже испытывал некоторую неловкость за то, что вынужден их соблюдать. Как есть - тихий, вежливый библиотекарь, случайно ступивший на путь колдовства. И все же Гаро в чужую честность не очень верил. А кроме того, в соответствии с принятой ролью должен был попробовать еще раз:
- Вы, наверное, не поняли. Его сестра может хорошо заплатить.
Захария только покачал головой. На тонких губах играла не менее тонкая улыбка. Разговор и расстраивал, и развлекал его.
- Думаю, это не имеет смысла, - отклонил предложение он. – Срок службы, на который мы договорились с Яном, через две недели все равно истекает. Остаток выплатит мне он сам.
Алекс, кажется, понял, но тот, за кого он себя выдавал, понять не мог никак:
- В смысле?
Захария снова улыбнулся – располагающе и почти дружелюбно.
- Если Ян Зу не расплатился бы со мной даже в конце лета, мы договорились, что он будет взамен помогать мне. Я одинокий человек, - развел руками Тарнорт, - а дел здесь много. Когда время пришло, я один раз попросил Яна прийти по своей воле, но он снова заговорил об отсрочке. Ян очень… беспокойный. Чересчур беспокойный. И слишком много думает о своем горе, хотя пора бы забыть. Так что я просто по праву взял то, что мне причиталось. Сезон закончится, и я отпущу Яна домой.
На этот раз Алексу не понадобилось разыгрывать удивление – в первый момент он был достаточно изумлен. Могло ли быть так, что брат Марты умел справляться с трудностями даже хуже, чем выходило по той фотографии? Что страх перед сверхъестественным заставил его настолько преувеличить угрозу? Глядя на Марту, Алекс мог бы в такое поверить. Глядя на Захарию, поверить даже хотел. Тот был слишком рассудителен для того, чтобы за этим скрывалась мстительность или жадность.
- Вы действительно отпустите его?
Захария Тарнорт кивнул – в третий раз.
- Да. Самое позднее в конце месяца.
И все же Алекс должен был удостовериться.
- А сейчас он здесь? Я могу увидеть его?
На секунду колдун замешкался, а потом согласился.
- Да, можете. – Захария поднялся, но, вопреки ожиданиям Гаро, направился ко входной двери. – Он сейчас на заднем дворе, кое-что чинит.
Позволив хозяину выйти первым, Алекс еще раз осмотрел комнату, но внешне она оставалась самой обычной провинциальной гостиной. Не вызывали подозрения и соседние две. Задерживаться дольше было невежливо, и Гаро вышел вслед за Захарией на улицу.
Вместе они обошли дом. За ним действительно находился немалых размеров задний двор, заставленный старой техникой. В глубине двора на скамейке спиной к ним кто-то сидел. Человек работал очень тихо; неудивительно, что раньше Алекс его не услышал.
Гаро недоверчиво нахмурился.
- Это он?
- Да, - подтвердил Тарнорт и окликнул работника. – Ян! У нас гости.
Тот обернулся и помахал им.
Движение было механическим и пустым, но даже на родную сестру не произвело бы такого гнетущего впечатления. Алекс холодел редко, но тут похолодел. Так вот почему он даже не почувствовал присутствия еще одного человека. В пустой оболочке, бывшей некогда Яном Зу, души – обеих душ, если на то пошло – не осталось почти совсем. И куда меньше, чем требовалось для целей, заявленных Захарией Тарнортом.
Гаро почувствовал на себе взгляд колдуна и обернулся.
- Вы ведь догадались, да? – спросил тот, улыбаясь, на этот раз почти сочувственно. – Я мог бы не показывать его вам, но тогда вы пришли бы еще раз – ночью, и все равно поняли бы. Так что я решил сэкономить время нам обоим. Тем более что вы принесли с собой такую полезную вещь.
Алекс хотел что-то ответить, но почувствовал, что не может сказать ни слова. «Этого не должно быть», - пронеслась мысль, - «как ему удалось?» Настолько сильную ловушку он должен был почувствовать издалека. Если только...
- Это очень полезно – чтобы люди держали при себе подобную вещь, да еще и считали, что она защищает их ото зла. Хотя она ведь действительно защищает. До поры. 
Амулет, подаренный Мартой, так и лежал в кармане, но дотянуться до него, чтобы выбросить, Алекс уже не успевал.
- Я как-то сделал несколько таких и раздал, а потом сделал еще. Очень давно сделал, надо признаться. Должно быть, с полвека назад, когда жил в своем собственном теле. Сейчас уже такой смастерить не смогу. Хотя к старости и подкопил сил.
Теперь, находясь под воздействием колдуна, Алекс видел за внешностью фермера словно бы еще одну – полупрозрачный, размытый силуэт. Захария Тарнорт был старше, чем выглядел. Старше, и выше, и сильней. Он нависал над Алексом, подобно черному утесу, насмешливый и не знающий жалости. Тарнорт родился на острове и помнил дни его былой славы. Был ее частью. 
Вернее, не Тарнорт. Тот, кто взял себе вместе с телом его имя и хотел проделать подобное снова.
- Жаль, что так получилось. Вы уж простите. Но, наверное, все даже и к лучшему. Ян Зу скоро вернется домой, к сестре. Вы тоже вернетесь - и даже получите за это плату.
Захария шагнул к Алексу и посмотрел ему прямо в глаза – внимательно, почти проникновенно. Впрочем, последнее было не только сравнением.
- Слушайте меня, - начал Тарнорт. – Вы увидели сейчас Яна и убедились, что с ним все в порядке. А потом ушли. Напоследок мы даже немного выпили - у меня, кстати, и правда отличный сидр. Вы поверили моей истории. Вы ведь и так почти поверили ей, да? В конце месяца я отпущу Яна, потому что так он договорился со мной. Именно это вы расскажете Марте Зу. И уж постарайтесь быть поубедительнее, потому что у нее не должно остаться вопросов.
Как ни пытался Гаро противостоять внушению, долго сопротивляться просто не смог.


Почти полчаса Алекс шел каким-то проселком. Вспомнить местность, оставленную позади, спроси его кто, он бы не смог. Солнце, которое раньше то и дело скрывали облака, теперь светило изо всех сил. Завидев впереди темное полотно асфальта, Гаро вытер тыльной стороной ладони лоб и пожалел, что не взял с собой шляпу. Кажется, голову ему таки напекло.
Хотя он наверняка почувствовал бы себя усталым и без того: чемоданчик в руке не способствовал долгим прогулкам. Да и пить с хозяином явно не стоило. В любом другом случае Алекс ни капли бы не взял в рот дома у колдуна, но тут-то уже уверился, что опасаться не стоит. Какой, однако, забавный старик, усмехнулся Гаро про себя. И какие же все-таки суеверные островитяне. Подумать только: Ян Зу настолько перепугался того, чего бояться - настолько уж точно - не стоило. Что ж, зато он, Алекс Гаро, за пару дней совершенно непыльной работы получит больше, чем в другой ситуации за неделю.
Алекс поставил чемоданчик на обочине дороги и стал ждать. Наконец, из редких проезжавших мимо машин остановилась одна. До городка, где жила Марта, она Гаро бы не довезла, но он решил больше не испытывать удачу: остаток расстояния можно было либо пройти, либо проголосовать снова. Алекс чувствовал себя слишком измотанным, чтобы продолжать стоять на солнцепеке.
Странно, подумал он, а ведь я мог бы поспорить, что с утра брал шляпу. От этой мысли что-то неприятно заворочалось в памяти, но не успел Гаро распознать беспокойство, как то улеглось. А шляпу, помнил теперь он, накануне на пароме снесло в воду ветром.
Алекс кивнул водителю, забрался на сидение и, только откинувшись на спинку, понял, что с тех пор, как вышел от Захарии, так ни разу и не курил. Он с удовольствием исправил это упущение, а потом сложил в стоявший рядом чемоданчик лишние вещи. Те, что брал с собой в дом колдуна. Амулет Марты, смешную бесполезную безделушку, впрочем, пока что оставил в кармане. Пару минут Гаро смотрел в окно на проносящиеся мимо поля, а потом, сам не ожидая от себя такого, заснул.
Потом он удивлялся, как двадцати минут хватило. Впрочем, Алекс где-то читал, что люди видят сны в последние секунды перед пробуждением. Теория сомнительная, но факт, тем не менее, был фактом. Пока он сидел в побитом ржавчиной грузовике местного фермера, ему снова приснилась та девушка с пленки.
Присутствие призрака на этот раз было явным, как никогда. И, наконец, она заговорила. Сказанного Алекс не запомнил: когда проснулся, мысли все еще путались. Но одно он видел перед собой и много лет спустя: поднятую в прощальном жесте руку девушки, ее благодарный взгляд и настойчивое: «Вспоминай». 
Призыв все еще звучал, когда Алекс проснулся, думая отчего-то не о девушке, а о Яне Зу. Несколько секунд он пытался понять, почему мысль о брате Марты вызывает в нем такую тревогу, а потом, наконец, вспомнил. Оковы, державшие сознание, распались.
Ян, безусловно, был все равно что мертв, но, к счастью, Гаро уже спросил у его сестры, что делать в таком случае. И серебряный кинжал древнего мракоборца Павасло Зобара должен был помочь ему в этом деле, как помогал уже много раз.
Гаро попросил фермера остановить машину и ступил на иссохшую землю. Его все еще немного шатало. Алекс закурил снова, глядя в пустоту дороги, а потом улыбнулся. Это надо же, а? «Вспоминай». Так вот, получается, зачем девушка снилась ему все эти годы. Вот почему являлась в самые неудачные времена. Чтобы хранить от беды и однажды спасти.
В благодарность за то, что нашел когда-то ее убийц, или из простой симпатии? Хоть Алекс и понимал кое-что в призраках, здесь уверенным быть не мог.