Ангел и Лис. Потерянные дети

Пролог

Надежда умирает последней. Или не умирает никогда.

Что для человека становится горем? Для кого-то горе – это неудача в создании сложного заклинания, для кого-то – потеря работы. Каждый горе понимает по-своему, но этим летом все жители королевства сошлись в едином понимании этого слова: горе – это смерть.

Ужасное зрелище: гарь, пепел, выжженная кругом земля. Невыносимая духота и палящее солнце. Эманации страха, горечи, безнадёжности. Некогда прекраснейшее здание теперь походит более на старые развалины. От былого величия не осталось и следа.

- Живых нет. Можешь не искать. Неделю носом землю роем - безрезультатно, - опустив ладонь на плечо высокому темноволосому мужчине, проговорил королевский гвардеец.

- Я тебя услышал, - ровно отозвался мужчина, продолжая смотреть на остатки пепелища.

Особняк догорел уже давно - недели две как - но о пожаре стало известно только неделю назад. Известие потрясло всю столицу. Именины, что должны были праздноваться две недели, закончились трагично, не успев начаться. Пока точно неизвестно, что стало причиной пожара, но то, что это не было случайностью - очевидно.

Гвардеец, обречённо покачав головой, тяжело вздохнул и отправился назад, во дворец. Он обязан был доложить о происшествии, уже зная, что его могут казнить как вестника смерти. Мужчина же, подождав пока страж уйдёт, медленно отправился внутрь.

Туда, где ранее справляли балы и званые вечера.

Туда, где звучал звонкий смех и улыбались девушки, а кавалеры, снисходительно поглядывая на своих спутниц, продолжали слушать их воодушевлённый щебет.

Туда, где ещё совсем недавно справляли именины юные принц и принцесса...

Он шёл вперёд, подавляя желание сорваться на бег. Все мертвы, живых нет. Некуда торопиться.

Звук крошащегося под подошвой сапог стекла действовал на нервы. Запах гари усиливал головокружение и тошноту. Шаги давались тяжело, хотелось развернуться и бежать так далеко, пока не перестанет преследовать запах гари и гнили.

Внутри всё было ещё хуже, чем снаружи. Запертые в горящем особняке люди не могли найти выход и задыхались от дыма. Их обгорелые тела лежали повсюду. Взрослые, детские... Теперь невозможно определить, кто есть кто - они все превратились в одинаковые кучки пепла, лишь отдалённо напоминающие человеческий силуэт.

Непонятно, что именно он искал. Какую-то вещицу, безделушку, хоть что-то, что может напомнить ему о них... Но всё сгорело. Обугленная мебель, гарь на стенах - это всё отпечатывалось в мозге, чтобы остаться на долгую память. На печальную, горькую и невыносимо долгую память.

Проход на второй этаж обвалился - туда не пройти, да и надо ли?.. Вряд ли кто-то мог быть в гостевых комнатах, когда основное празднование проходило внизу. Надежда, что тлела внутри с момента его прибытия, затухала.

Медленно обходя все помещения, мужчина опускал голову всё ниже и ниже. Тяжело вздохнув, он развернулся назад, туда, где раньше находился центральный вход. Плечи поникли, взгляд потух и расфокусировался. Только сейчас он по-настоящему осознал, что они все мертвы. Что некого искать. Это осознание заставило его остановиться на мгновение в ступоре, охватившем всё тело. Зажмурившись, мужчина упорно не хотел принимать этого факта.

В абсолютной тишине совсем рядом раздался неестественно тихий скрип досок. Будто кто-то совсем рядом с ним переступил с одной половицы на другую.

Резко подняв голову, мужчина повернулся по направлении к источнику звука. Он был настолько нереальным, что казалось, будто всё это – сон или галлюцинации. Странник увидел ещё одну лестницу. Ведущую вниз, в подвал. Она уцелела лишь частично, но по ней хотя бы можно было пройти, не опасаясь упасть с первым же шагом. Приблизившись, мужчина решил, что терять ему уже нечего.

Медленно переступая с одной ступеньки на другую, он продвигался всё ниже со стойким ощущением, что всё это - галлюцинации. Ему померещилось.

Спустившись, мужчина толкнул дверь. Темнота в мгновение поглотила его.

Тишина...

Ни единого звука.

" - Ну, конечно, какие звуки, если нет никого живого?"

Разозлившись на себя из-за такого спонтанного действия, он сделал несколько широких шагов внутрь помещения, развеивая свои домыслы. Помещение было самым обычным входом в основной подвал. И всё было бы просто и банально: мышь пробежала или крыса, задев половицы, если бы в него сбоку не прилетело заклинание, чем-то напоминающее заклинание развеивания. Кривенькое, густо сплетённое, но не менее действенное обычного, даже более.

Развернувшись корпусом к источнику магии, мужчина судорожно вздохнул.

" - Неужели?..."