Ангелия. Королевская кровь и сталь.

Пролог.

– Кери, нам срочно нужно уезжать! – крикнул высокий черноволосый мужчина, заглянув в повозку. Он обращался к светловолосой женщине, державшей на руках маленькую девочку.

– Что случилось, родной? – спросила она, крепче прижимая к себе ребенка.

– Группа красных всадников приближается. Их видели недалеко отсюда, а слухи здесь разносятся быстро. Нам нужно спешить, любимая, чтобы защитить нашу малышку. – Мужчина погладил девочку по волосам и улыбнулся.

Женщина с тревогой посмотрела на мужа. Ее зеленые глаза выражали страх, но она старалась не показывать его. Мужчина кивнул, ободряя ее, и направился к вознице, чтобы отдать приказ трогаться.

Повозка выехала из деревушки и направилась в сторону густого леса. Воздух был влажным и наполненным запахом прелой листвы. Леди Кери, обнимая дочь, пыталась унять дрожь. Ее супруг, лорд Мори, напряженно смотрел в темноту, держа руку на рукояти меча. Старый возница сосредоточенно вел лошадь.

– Мы почти у цели, любимая, – тихо сказал лорд Мори. – Дух леса защитит нас.

Внезапно раздался треск, и лошадь заржала. Из темноты вышли две фигуры. Их глаза светились в полумраке.

– Лесные стражи, – прошептала леди Кери, чувствуя, как страх сковывает ее.

Существа были высокими и тощими, с кожей, похожей на кору старого дерева, и ветвями вместо волос. Они медленно приближались, их длинные когтистые пальцы были готовы напасть.

Лорд Мори, некогда гордый воин, опустился на колени. Воздух наполнился чем-то могущественным, и его сердце забилось быстрее. Он молил о защите.

– Прошу защиты! – его голос звучал хрипло, теряясь в шелесте листьев. Лесные стражи остановились, наблюдая за людьми.

Лорд Мори поднял голову, глядя в чащу, где обитал Дух Леса. Он чувствовал его присутствие – древнее и равнодушное. Страх сковывал его, но вместе с ним пришла надежда.

С внезапной решимостью лорд Мори полоснул мечом по ладони. Алая кровь хлынула на землю. Леди Кери, видя это, не смогла остаться в стороне. Ее глаза были полны отчаяния и решимости. Она взяла клинок и провела им по своей ладони, смешивая кровь с кровью мужа.

– Пусть наша кровь станет щитом, – прошептала она. – Пусть она защитит нашу дочь.

Каждая капля крови казалась ярким маяком в полумраке. Лес ожил, деревья склонились ближе, образуя купол. Воздух наполнился тихим гулом.

Лорд Мори поднял голову с верой в сердце. Их жертва была услышана. Лес стал их союзником.

Тем временем трое всадников приближались к деревне. Они остановились у колодца, где старик поднимал ведро с водой. Всадники бросили детям мешочек с монетами, и дети бросились к нему.

Первый всадник, высокий и суровый, спросил старика:

– Видели ли вы здесь повозку?

Старик ответил:

– Видел. Она направилась туда. – Он указал на темный лес.

Эти слова поразили всадников. Они вспомнили события столетней давности – войну, которая оставила глубокий след на их душах. Тогда из леса вернулись иссушенные люди, похожие на призраков.

Командир всадников отдал приказ:

– Уезжаем. Этот лес сам убьет лорда Мори и его семью.

И всадники повернули назад, оставив беглецов в “Море чудовищ”.