Ангелия. Королевская кровь и сталь.

Глава 23. Цитадель Клинков.

Леша промолчать не смог, когда Рия, не глядя, наступила ему на ногу.

– Смотри, куда прешь, метёлка! – выкрикнул он, отдергивая свою ногу.

– Убирай свои лапти, когда видишь, что мимо тебя идут, плешивый! – парировала она.

Эти перебранки стали настолько привычными, что мы уже перестали обращать на них внимание. Поначалу мы ухохатывались над словесными баталиями лесных духов, над тем, как Рия покрывалась красными прищами от злости, а Леша каждые пять минут убегал в кусты, чтобы, видимо, выплеснуть накопившуюся обиду. Со временем их каверзы стали просто частью нашего бытия, как шум ветра или скрип повозки.

Мы ехали целый день, и дорога казалась бесконечной. Солнце клонилось к закату, и я как всегда, сидела рядом с Наставницей Соларис, пытаясь унять волнение, которое начало зарождаться в моей груди.

– Наставница Соларис, нам ещё долго ехать? – спросила я, нарушая тишину. – И, что нас ждёт там?

Наставница задумалась, ее взгляд устремился вдаль, туда, где горизонт сливался с небом.

– Нет, к вечеру мы уже будем там, – ответила она наконец. – А на счёт того, что вас ждёт, расскажу кратко. Нас встретит мой учитель, старый и мудрый маг по имени Элдрагон. Мы отдохнём, пока Клинки будут выбирать для вас дату и время прохождения испытания.

Я напряглась. Испытания. Это слово начало вызывать у меня трепет.

– Скажу сразу, какие испытания ждут вас, я не знаю, – продолжила Соларис, заметив наше с Аэроном беспокойство. – Они могут начаться в любое время. Вас ждёт испытание духа и клинков.

– Испытание духа? – переспросил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Да, – кивнула Соларис. – Это испытание вашей воли, вашей стойкости перед лицом страха и отчаяния. Вам предстоит столкнуться со своими самыми глубокими опасениями, с тенями прошлого, которые могут попытаться сломить вас. Это может быть иллюзия, которая заставит вас поверить в худшее, или же встреча с существом, питающимся вашими страхами. Ваша задача – не поддаться, сохранить ясность ума и силу духа.

Я почувствовал, как мои пальцы непроизвольно сжимаются. Леша и Рия, кажется, тоже притихли, прислушиваясь к словам наставницы. Даже их вечные перебранки утихли перед лицом неизвестности.

– И когда это может начаться? – спросила я, понимая, что времени на подготовку, возможно, совсем мало.

– Как я уже сказала, в любое время, – ответила Соларис. – Будьте готовы. Клинки не любит ждать, ведь они обладают душами, и у каждого свой характер.

Я посмотрела на Аэрона, и подумала, какие же проверка духа, была у наставницы?

– Моя проверка заключалась в том, – продолжила Соларис, словно прочитав наши с Аэроном мысли, – что мне пришлось столкнуться со своими самыми глубокими страхами. Я должна была пройти через иллюзии, созданные моими собственными сомнениями и неуверенностью. Мне пришлось сразиться с призраками прошлого, с теми моментами, когда я сомневалась в своих силах, когда думала, что не справлюсь. Клинки тогда проверяли мою решимость, мою способность преодолевать внутренние барьеры. Они не атаковали физически, но их присутствие усиливало мои страхи, делало их более реальными. Мне пришлось доказать им, что я достойна их силы, что я готова принять ответственность, которую они несут.

– А испытание клинков? – спросил Аэрон, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

– Испытания клинков, – Соларис посмотрела на него, – это проверка вашей связи с вашим будущим оружием. Вы получите его, когда пройдёте оба испытания. Каждый клинок, как я уже сказала, имеет душу. Они будут вас проверять, и в конце выберут для себя, носителя. Они будут чувствовать ваше намерение, вашу готовность к бою, вашу преданность. Вам придётся доказать, что вы достойны владеть ими. Это может быть что угодно: от демонстрации идеального владения оружием до преодоления препятствий, которые клинок сам вам поставит. Например, мой клинок, Астра, однажды заставил меня пройти через лабиринт, где каждый поворот был продиктован его волей. Я должна была доверять ему, даже когда он вёл меня в, казалось бы, тупик.

– А если они не пройдут? – Вдруг спросил Леша, чувствуя волнение за ребят.

– Если они не пройдут, – голос Соларис стал серьезнее, – последствия могут быть разными. Для кого-то это будет означать лишь отсрочку, для кого-то – потерю дара, а для кого-то… – она запнулась, и в ее глазах мелькнула тень беспокойства, – …для кого-то это может стать концом пути. Но не думайте об этом сейчас. Думайте о том, как подготовиться, и как пройти испытания. Я в вас верю, я немного вас подготовила, надеюсь, что этого будет достаточно.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Испытания духа и клинков. Это звучало куда более серьезно, чем я могла себе представить. Мои собственные страхи… Что, если они окажутся сильнее меня? А мой будущий клинок, если он действительно обладает душой, что он потребует от меня?

– Значит, мы должны быть готовы ко всему, – пробормотал Аэрон, его обычное веселье куда-то испарилось.

– Именно, – подтвердила Соларис. – Цитадель не терпит слабости. Она проверяет вас на прочность, чтобы вы стали теми, кем должны стать. Клинки Цитадели, мудры и справедливы. Они увидят вашу истинную сущность.

Мы ехали дальше в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Солнце клонилось к закату. Дорога становилась все более извилистой, а деревья вокруг – все более древними и величественными. Я чувствовала, как напряжение нарастает с каждым новым километром. Мы ехали и ехали, и в один миг, я почувствовала какое-то сопротивление, и вдруг что-то лопнуло, словно мыльный пузырь. Лишь потом мы узнали, что это защита Цитадели, которая определила помыслы приходящих к ней.

А пока мы во все глаза, смотрели на потрясающую картину. Вдали показались очертания величественной Цитадели. Она возвышалась на скалистом утесе, и не была построена из камня или дерева, как обычные крепости. Нет, Цитадель была выкована из самого света, застывшего в форме величественного замка. Ее стены, казалось, были вырезаны из чистого, сияющего перламутра, отражая солнечные лучи и лунный свет с такой яркостью, что даже в самый пасмурный день она излучала неземное сияние.