Ангелия. Королевская кровь и сталь.

Глава 27. Испытание Клинка.

Аэрон.

–Аэрон, да проснись же ты! Я сейчас тебя буду бить, если ты не откроешь глаза! –голос Ангелии звучал как набат, прорываясь сквозь вязкую пелену сна. И вырву тебе все волосы, как это сделала Рия, Лешаку! – Эй, ты, бутыль без мозгов!

Я пытался открыть глаза, но веки казались свинцовыми. Ангелия трясла меня, как тряпичную куклу, и наконец, с последним отчаянным рывком, я смог их разлепить. Мир вокруг был размыт, но постепенно обретал очертания. Песок. Везде был песок. Мелкий, золотистый, он сыпался с моей одежды, забивался в складки, казалось, проникал даже сквозь кожу. Он был горячим, обжигающим, словно раскаленные угли, и простирался до самого горизонта, сливаясь с выжженным небом. Ни единого деревца, ни тени, лишь бесконечная, знойная пустыня.

–Где мы? – мой голос звучал хрипло и слабо.

Ангелия, чье лицо было покрыто песком и потом, но глаза горели решимостью, огляделась. –На Испытании Клинков, судя по всему, – ответила она, и в ее голосе прозвучала нотка тревоги. –Это… это Пески Забвения. Говорят, здесь испытывают не только силу, но и память. Если забудешь, кто ты, или зачем пришел, песок поглотит тебя без следа.

–Испытание Клинков… – прошептал я, и в голове всплыли обрывки, что рассказывала наставница. Это было древнее испытание Клинков, проводимое в самых забытых уголках мира, где искатели силы должны были доказать свою стойкость и чистоту намерений. И, как гласили предания, в сердце Песков Забвения обитало существо, порожденное самим зноем и отчаянием – Песчаный Страж.

–Песчаный Страж… – повторила Ангелия, словно прочитав мои мысли. –Он питается страхом и сомнениями. И, кажется, мы уже привлекли его внимание.

Вдалеке, на гребне одной из дюн, начало подниматься нечто. Сначала это было лишь легкое колыхание песка, затем – медленное, зловещее формирование. Гора золотистой пыли начала обретать очертания. Огромное, бесформенное тело, состоящее из миллиардов песчинок, сливающихся и рассыпающихся в одно мгновение. Два глубоких, черных провала, где должны были быть глаза, уставились на нас. Из его пасти, зияющей беззубой пустотой, вырывался свистящий ветер, несущий с собой жар и запах древней пыли.

– Вставай уже скорей, нам нужно бежать, пока вон тот, нас не догнал и не сожрал, – прохрипел я, пытаясь подняться на дрожащих ногах. Песок под ногами казался раскаленным, словно сама пустыня решила нас испепелить.

Ангелия, несмотря на бледность, уже была на ногах. Ее глаза, обычно полные искорок жизни, сейчас горели решимостью. Она схватила меня за руку, и мы бросились бежать. Бежать, но куда? Пустыня простиралась до горизонта, без единого укрытия, без тени. Каждый шаг был мучителен, песок забивался в сапоги, обжигал кожу.

За спиной раздавался нарастающий гул, похожий на рев шторма. Песчаный Страж двигался с пугающей скоростью, его бесформенное тело перекатывалось по дюнам, оставляя за собой глубокие борозды. Он не бежал, он плыл, словно сама земля подчинялась его воле.

–Он быстрее, чем я думала! – крикнула Ангелия.

Мы бежали, но расстояние между нами и монстром неумолимо сокращалось. Я чувствовал, как страх сковывает мое тело, как сомнения шепчут о бесполезности наших усилий. Это именно то, чем питался Страж.

Внезапно, Ангелия резко остановилась. Я чуть не споткнулся, пытаясь удержать равновесие.

–Мы не убежим, Аэрон, – сказала она, ее голос был спокоен, но в нем звучала сталь. Она вытащила из-за спины свой клинок, Стальной. Его лезвие, казалось, поглощало свет, отражая лишь тусклое сияние пустыни. –Придется сражаться.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин вытесняет страх. Мой собственный меч, хоть и не обладал такой магией, как Стальной, но был надежным спутником.

Песчаный Страж приблизился. Теперь мы могли разглядеть его во всей ужасающей красе. Миллиарды песчинок, постоянно меняющих форму, создавали иллюзию живого существа. Его глаза – два черных провала – казалось, впитывали в себя всю нашу надежду.

–Он пытается сломить нас, Аэрон! – крикнула Ангелия, ее клинок уже был наготове. –Не дай ему!

Страж издал низкий, утробный звук, и из его пасти хлынул поток раскаленного песка. Ангелия, с невероятной ловкостью, отскочила в сторону, ее Стальной мелькнул, рассекая песчаный поток. Часть песка, попавшая на клинок, тут же испарилась с шипением.

–Он уязвим к магии! – крикнула она. –Но его тело постоянно восстанавливается!

Я бросился вперед, пытаясь отвлечь монстра. Мой меч врезался в его песчаное тело, но лишь вызвал легкое колыхание. Песчинки тут же сомкнулись, не оставив и следа от моего удара.

–Аэрон, его центр! – крикнула Ангелия. –Там, где он наиболее плотный!

Я увидел. В центре его бесформенного тела, там, где, казалось, пульсировала его сущность, песок был чуть темнее, чуть плотнее. Это был его уязвимый пункт.

Песчаный Страж, почувствовав мою цель, начал трансформироваться. Его тело стало более компактным, более угрожающим. Он поднял одну из своих рук – огромный вихрь песка – и обрушил его на меня.

Я увернулся, но удар был настолько сильным, что меня отбросило назад. Песок обжигал кожу, забивался в легкие. Я закашлялся, чувствуя, как силы покидают меня.

–Аэрон! – крик Ангелия пронзил свист ветра. Она была в самом центре песчаного вихря, ее Стальной светился ярче, чем когда-либо. Она не просто отражала песок, она его рассекала, словно острый нож масло. Ее движения были стремительны и точны, каждый выпад – выверен. Она танцевала на грани смерти, но в ее глазах не было страха, только холодная ярость.

Песчаный Страж, казалось, был озадачен ее стойкостью. Он попытался поглотить ее, но клинок Стальной не давал ему этого сделать. Каждый раз, когда монстр пытался сомкнуться вокруг Ангелии, лезвие рассекало его, оставляя за собой шлейф испаряющегося песка.

–Его сила в единстве! – крикнула она, ее голос был напряжен. –Разделяй его, Аэрон! Ищи слабое место!