Ани и воздушные шарики

Глава 18. Мир

Ани перепоясалась верёвочками и оттолкнулась от ветки.

– Поехали! – скомандовала она.

Шарики медленно потянули её вверх.

– Эй-эй! – закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. – Не туда, вниз! За тем, что потеряли, – вниз! Питер потерял родителей, а я – Питера!

Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.

– Да что с вами такое? – сердилась Ани. – Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!

И тут над самым ухом кто-то каркнул:

– Рррразве?

Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.

– Попугай! – обрадовалась Ани. – Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?

– Чёррррный! – сообщил попугай. – В мирррр – чёрррррный шаррррик!

«Ага! – сообразила Ани. – Значит, в мир могут спускаться только чёрные шарики!».

Она покрутила головой. Чёрные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за верёвочки, и жёлтый с фиолетовым поплыли в сторону – уж это они умели. Ани потянулась к верёвочке чёрного шарика.

– Пррррощайся! – крикнул попугай.

В тот миг, когда пальцы Ани коснулись верёвочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.

Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.

Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая бесполезная верёвочка болталась в руке.

Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.

– Почему так получилось? – со слезами на глазах прошептала Ани.

Вверху – казалось, так далеко! – с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.

– Чёрррррный забирррает! – кричал он. – Миррр стррррашен!

Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в верёвочку жёлтого шарика. Он единственный у неё остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.

Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила площадку внизу.

«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, – подумала Ани. – Подумаешь, всего-то ещё один остров».

Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…

– Ворота?! – изумилась Ани.

Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.

Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у неё над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.

Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.

– Это слон, – говорила Ани. – А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!

Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…

– Люди, – замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.

Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина - на другой, а руки их сцеплялись посередине.

Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.

– Плати! – крикнула птица. – Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!

– Я уже дала вам монету! – возмутилась Ани.

– Ты оплатила небесный вход, – возразила птица. – А теперь заплати за вход в мир!

– Но у меня больше ничего нет, – всплеснула руками Ани.

– У тебя есть шарик!

Ани вцепилась в верёвочку жёлтого шарика и помотала головой.

– Тогда возвращайся домой, дитя! – воскликнула птица. – Это приключение не для тебя.

– Но… – пробормотала Ани. – Но я ведь хочу найти Питера…

– Мальчик по имени Питер заплатил за вход.

– Но чем же? У него ведь не было шариков!

– Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.

Ани покачнулась и чуть не упала – жёлтый шарик её удержал.

– Не может быть, – прошептала Ани. – Какой же он глупец…

– Именно! – провозгласила птица. – Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.

Жёлтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьёзный разговор. Постоял секунду и – будто отпрыгнул назад, к страж-птице.

Ани всхлипнула.

– Хорошо, – сказала она. – Раз ты сам хочешь спасти Питера…

Шарик закивал и сделал ещё один прыжок. Но птица не спешила его клевать.

– На чём же вы вернётесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.

– Я плачу́ за вход! – громко сказала Ани, и голос её почти не дрожал.

– Глупая девочка! А если Питер мёртв? Что если он погиб там, на земле, в мире?

– Нет! – закричала Ани. – Молчи! Молчи!! Молчи!!!

Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…