Архитектор для Грифона

Пролог

Я сидела за своим рабочим столом, снова и снова пересматривая чертёж. Линии на экране начали сливаться в одно бесформенное пятно, и я уже не могла понять, где допустила ошибку. Время тянулось медленно, как тягучая сгущёнка, только без сладкого привкуса. Чёртовы дедлайны… Они всегда поджидают, как хищники, и в нужный момент бьют по тебе, напоминая, что «нужно было закончить вчера».

Офис давно опустел, а я всё ещё торчала здесь, одна, в тишине, освещённой тусклым светом настольной лампы и экрана моего компьютера. За окном ночь, дождь барабанил по стёклам, капли стекали вниз, будто тихо плакали вместе со мной. Чувствовала себя выжатой, как лимон, после марафона. Мысли в голове бегали кругами, как хомячок в колесе: «Почему я не могу просто всё бросить? Почему я одна, здесь, на работе, когда другие нормальные люди отдыхают и живут нормальной жизнью?»

— Черт... — тихо выдохнула я, откидываясь на спинку кресла и зажмурив глаза. Всё это больше невозможно было терпеть.

Собрала вещи и направилась к выходу. Дождь за окном усилился, словно и он чувствовал, что у меня внутри творится буря. На улицах никого. Только я и этот серый, промозглый мир, который, казалось, тоже решил меня удушить. Даже воздух тяжёлый. Не тот вечер, чтобы наслаждаться влагой.

Забравшись в машину, завела двигатель и медленно выехала с парковки. Город был пуст. Дороги тоже. Я просто ехала на автопилоте, погружённая в свои мысли. В голове продолжали крутиться обрывки разговоров, разочарований и одиночества. Слёзы подступили, но я быстро их отогнала. Слёзы ничего не изменят. Я сильная! Как… недоваренная картошка.

Вдруг передо мной вспыхнул свет. Всё произошло так быстро, что я едва успела нажать на тормоз. Поздно. Машина врезалась во что-то, меня бросило в сторону, мир вокруг замедлился, в ушах зазвенело. Свет, удар — и тишина.

Когда я открыла глаза, то поняла, что лежу на земле. Дождь закончился, но воздух был на удивление свежим. Не привычным для города, а каким-то первозданным. Я села, моргнула пару раз, пытаясь понять, где нахожусь. Лес. Вокруг меня был густой, дикий лес. Огромные деревья возвышались надо мной, их ветви лениво покачивались на ветру. И ни одной машины, ни дороги, ни одного здания. Ничего, что могло бы хоть как-то намекнуть на привычный мир.

«Это сон? Определённо сон», — мелькнула мысль. Но всё было слишком реальным. Я встала на ноги, оглядываясь. С каждым вдохом холодный страх подкрадывался всё ближе. «Где я? Неужели меня так сильно стукнуло по голове?»

И тут — шорох. Ветви хрустнули под чьими-то ногами, как будто кто-то приближался. Моё сердце взлетело до горла, и я застыла на месте. Что делать? Бежать? Притвориться мёртвой?

— Граф нас убьёт! Мы потеряли его невесту. Он ведь нам головы откусит! — из-за деревьев выползла повозка, запряжённая двумя лошадьми, а управляли ей двое мужиков.

«Ну, класс. Вот теперь точно головой стукнулась», — подумала я.

— Смотри! — крикнул один из них, показывая пальцем прямо на меня. Отлично. Как раз в тот момент, когда я ещё раздумывала, стоит ли попытаться сбежать.

— Ты кто? — спросил второй, явно не понимая, что перед ним человек, не в духе для игр.

— Я... я Мария. А вы не скажете, где я?

— Графство Аратон, — ответил первый, почесав затылок.

— Понятно... А далеко отсюда до Одинцово? — вырвалось у меня.

Они переглянулись так, как будто я сказала нечто оскорбительное. Вдруг один из них посмотрел на меня так, будто я была куском жареного мяса. Отлично. Ну всё, пора искать камень. Большой такой камень.

— Граф не видел свою невесту, — заговорил первый, прищурившись.

— И что? — переспросил второй.

— Так... если не видел. Давай её привезём. Он всё равно их после первой ночи убивает. Даже не поймёт, что это не та, — ухмыльнулся первый, кивая в мою сторону.

«О, да уж, прекрасная перспектива... Прямо принцесса на горошине», — пробормотала я про себя.

— Эй вы! — Я выкрикнула от возмущения. — Я тут стою вообще-то! Тронете меня — глаза выцарапаю! У меня чёрный пояс по айкидо! — Вру, конечно, у меня максимум чёрный пояс по распитию чёрного кофе.

— Хватай её! — скомандовал первый.

«Камень! Где тут самый большой камень...»