Ари. Первая из вождей

Глава 5

Я дотащила волокуши до входа в пещеру и сбросила ремни с плеч. Руки немного ныли, но эта боль была привычной. Ко мне вышли несколько старших детей, не затронутых болезнью. Они шустро подхватили по охапке хвороста и занесли внутрь нашего общего жилища. Остальные женщины уже разошлись по своим делам. Главная неандерталка бросила на меня злобный взгляд, сплюнула и тоже скрылась в глубине пещеры.

Я вошла следом за тощим мальчиком лет восьми, скинула ветки в угол и двинулась дальше. Шаманка сидела у своего костерка, что-то растирая в каменной ступке. При моём приближении она подняла голову и кивнула. Я, не спрашивая разрешения, присела рядом.

- Ты говорила, - начала я тихо, - что я должна спасти вас от зла. От какого?

Шаманка ответила не сразу. Будто не услышав, она продолжала методично растирать травы в порошок. Я не стала повторять вопрос, заворожённо следя за её экономными движениями.

Вскоре старуха отложила пестик и посмотрела на меня тяжёлым взглядом.

- Воры, - наконец проскрипела она. - Они приходят ночью, окружают племя. Приносят с собой туман, что усыпляет разум и волю.

Она замолчала, глядя на пляшущие язычки пламени.

- А утром просыпаются только дети и старики. Те, кого забирают, никогда не возвращаются. Мы, потеряв тогда молодых мужчин и женщин, снялись с насиженного места. По пути к горам встретились другие, ставшие частью племени. Дети выросли, - она кивнула на людей, работавших со шкурами. - А потом нас возглавили пришлые нарры.

Она ткнула искривлённым пальцем в сторону неандерталок.

- Они сильнее, хоть и дурнее, - тихо фыркнула она. - Ты должна защитить нас от тех, кто приходит и ворует. Так сказали мне духи.

Всё это звучало необычайно загадочно. Я открыла рот, чтобы спросить, успела ли шаманка рассмотреть этих воров, но тут валун у входа с грохотом отъехал в сторону. В пещеру ввалился вождь с ношей на могучей спине. За ним вошёл второй охотник, тоже с раненым товарищем на хребте.

- Гр-райха! - рявкнул вождь с перекошенным от ярости лицом, шкуры на нём были разорваны и пропитаны кровью.

Двух раненых неандертальцев сгрузили на лежанки у главного очага. Один из них не шевелился вообще. Второй тихо, судорожно хрипел, его грудь вздымалась неровными рывками.

Шаманка на удивление шустро для её возраста поднялась и подошла к ним. Бегло осмотрела раны. Зрелище было жутким. Я едва сдержала рвотный позыв, при этом не в силах отвести глаз от отвратительной картины. У первого охотника левый бок превратился в кровавое месиво: чудовищные когти вспороли толстую куртку из шкуры вместе с плотью, оставив пять глубоких, чернеющих борозд. Кожа и мышцы свисали неровными лохмотьями, обнажая белые обломки рёбер, торчащих из раны, словно сломанные сухие ветки. В глубине в свете костра тускло «поблёскивали» внутренности. Второму зверь, видимо, пытался снести полчерепа, но промахнулся. Удар пришёлся в плечо и шею. Ключица была раздроблена в крошево, а из рваной дыры у самого горла с каждым свистящим вдохом вырывались, лопаясь, пузыри розовой пены. Он буквально тонул в собственной крови.

- Этот уйдёт скоро, - ткнула она кривым пальцем в неподвижного. - Этот протянет чуть дольше.

Вождь стоял посреди пещеры, тяжело дыша и набычившись. После вердикта лекарки он утробно взревел:

- Ворлак напал среди дня! Теперь братья мертвы! Добычи НЕТ! Ты говорила, старуха, духи защитят! ГДЕ ЗАЩИТА?

Шаманка не отступила. Стояла спокойно, глядя на гиганта снизу вверх.

- Духи послали помощь, - молвила она ровно.

- Помощь?

Вождь замахнулся, явно желая треснуть её по голове, но вдруг замер. Его взгляд упал на побитую мной неандерталку, будто невзначай подошедшую поближе к костру. Мужчина оцепенел, рассматривая её опухшее лицо. Медленно подошёл, взял за подбородок, повернул её голову из стороны в сторону.

- Кто? - спросил тихо, и от этого тона у меня внутри всё похолодело.

Я замерла, затаив дыхание. Липкая дрожь страха волной прокатилась по спине. Зря я надеялась, что здесь правит только грубая сила, и, если победил кого-то в честном бою, то тебе ничего не будет, лишь почёт и уважение. Походу я знатно ошиблась.

Его жена молча ткнула пальцем в меня.

Все в пещере застыли, с круглыми глазами наблюдая за происходящим. Вождь медленно повернулся ко мне. И вдруг рванул вперёд, да так быстро, что я не успела даже дёрнуться. Огромная ладонь сомкнулась на моём горле, рывком отрывая меня от земли. Я вцепилась в его запястье, и, пусть и с трудом, но смогла разжать его пальцы, не до конца, но всё же. Вождь удивлённо насупился и зарычал, положил левую ладонь поверх правой. Надавил сильнее.

С этим я сделать уже ничего не смогла. Воздух кончился почти мгновенно. Перед глазами поплыли цветные пятна.

- ТЫ! - рыкнул он мне в лицо, обдавая смрадным дыханием. - Ударила мою Нгрору?!

Я не могла ответить, лишь хрипела, пытаясь втянуть в себя хоть каплю живительного кислорода.

- НЕТ! ОТПУСТИ ЕЁ! - вскрикнула шаманка.

Но меня не отпустили, хватка усилилась.

- Духи сказали, она нужна! Она спасёт нас! - продолжала старуха.