Аромат мандарина и корицы

Глава 1

Голова раскалывалась от боли. Ян Со, шатаясь, оперся о верстак, ощущая, как по затылку стекает что-то теплое и липкое. Он коснулся рукой, и пальцы окрасились в алый цвет. Кровь!? Но откуда?

С трудом сфокусировав зрение, он медленно обвел взглядом мастерскую. Разбросанные свитки, инструменты, драгоценные камни – всё это сейчас казалось лишь мусором. Его взгляд замер на пустой подставке. Там, где еще недавно сиял артефакт «Весенний шторм» теперь зияла пустота, а защитные талисманы нахально сложены в стопку на постаменте.

– Не может быть… Кто! Кто посмел?! – прохрипел Ян Со.

В это время вошли подмастерья, готовясь приступить к работе. Один из них быстро оценив ситуацию, крикнул другому, чтобы тот бежал за лекарем.

– Мастер Со, что произошло? – взволнованно спросил подмастерье, помогая ему присесть на стул. – Что-то пропало?

– «Весенний шторм»… – сказал он, указывая дрожащей рукой на пустую подставку. – Его нет...

Личный заказ Нефритового Императора! Шедевр, на создание которого ушли годы кропотливого труда и сотни неудачных попыток, куда Ян Со вложил не только свое мастерство, но и часть своей души.

И теперь… всё потеряно. Тяжелое предчувствие сковало сердце артефактора. Если это сокровище попадет в руки злодеев, если они осмелятся использовать его мощь в грязных целях… Тогда всех ждет неминуемый хаос. И вина за это падет на его плечи.

– Где Лао Хэ?! – устало спросил Ян Со, поднимая мутный взгляд на перепуганного парнишку.

– Он ушел через Небесные Врата с тех пор, как солнце сдвинулось на пол-ладони от горизонта…

Лао Хэ ушел на рассвете?! Но ведь… он оставался с ним в мастерской до поздней ночи, помогая ему в срочном, но лёгком заказе для военного ведомства. Когда он отправил его отдыхать и вернулся к работе, тогда видимо и получил по голове.

Неужели это он?! Да, это точно он. Кто еще, кроме него, мог знать как снять защиту?! Кто знал скрытые возможности и имел доступ к «Весеннему шторму», как не его помощник и правая рука?!

И теперь, когда артефакт пропал, а Лао Хэ сбежал, связь между этими событиями была слишком очевидна.

Предательство… Даже рана на голове не болела так сильно, как осознание, что тебя предал самый близкий.

И воспоминания, словно острые лезвия, врезались в память, множа муки:

Жаркая кузница, брызги расплавленного металла обжигают кожу. Он не чувствуя усталости, придает металлу нужную форму.

Лао Хэ рядом, вытирает пот с его лица, заботливо подносит воду.

– Позвольте помочь вам, Мастер Со, вы слишком усердствуете, - слышится его участливый шепот.

Лучи солнца пробиваются сквозь окна мастерской, освещая платиновые нити, из которых рождается основа браслета. Лао Хэ рядом, подает инструменты, восхищенно смотрит на работу.

– Мастер Со, вы превзошли себя!

Ночь. Звезды на небе, как драгоценности на темном шелке. Ян Со делится с Лао Хэ своим сокровенным желанием: чтобы «Весенний шторм» принес процветание миру смертных и защитил от скверны.

Лао Хэ слушает, затаив дыхание, и кивает в знак согласия.

– Ваши намерения благородны, Мастер Со, вы – настоящий мастер в изобретении артефактов, никто не сравнится с вами, - говорит он с восхищением.

– Мерзавец! – зарычал Ян Со, сжимая кулаки.