Артефакт

Глава 1

Принцесса Мирабель провела по волосам гребнем, который чуть запутался в белоснежных локонах. Рука дёрнулась, девушка болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров – колыхнулось в свете свечи.

Мысли! Все те же мысли! О молодости и силе, о красоте и могуществе. И их иллюзорности.

«Надо прекратить мучить себя, – подумала Мирабель. – Пришлось вот отдать служанку палачу, как велят обычаи. И что? Теперь страдать и делать всё самой? Эх, а молодость уходит... Вот была бы полная власть, так я бы... Но кто всё это даст девушке в нашем мире? Хотя бы и принцессе».

Словно в ответ на мысли, пламя свечи колыхнулось снова. Прохладный ветерок пронёсся по комнате. Едва слышный хлопок! И тут же – смущённый кашель. Всё это послышалось в дальнем углу, где материализовалась сгорбленная невысокая фигура.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к своему отражению в зеркале и проговорила:

– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?

Гном-придворный маг смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым овладел на заре обучения в Академии, – лучший способ перемещения в пространстве. Масса же времени экономилась! Но... как объяснить это коронованным особам?

Однако Мирабель не спешила гневаться. Ей и так пришлось столкнуться с неприятностями в последнее время. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила любимое платье принцессы. Пусть платье было домашнее, но любимое!

Пришлось отдать служанку палачу. «На исправление», – так говорил об этих решениях король Стефан. Он старательно прививал единственной дочери мысль о необходимости строго следить за прислугой. Порядок, порядок и снова порядок! Так велит обычай.

«Расслабишься, – говорил венценосный отец, – потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как сможешь возглавить домашнее хозяйство в собственной семье, если не научишься этому в родительской? Ах, если бы ты была мальчиком! Или хотя бы моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка, успела бы с воспитанием. Эх, всё сам, всё сам!»

Исправление служанки... А к чему привело? К болезни? К немощи? Какое уж тут исправление!

Но что поделать? Старый палач Ибрагим, которого отец выменял когда-то из Пятого королевства, всё никак не мог приспособиться к порядкам в Горной стране.

Ибрагим силач! Кто спорит? А вот силы не всегда соизмерял. И вкладывал в наказания всего себя, буквально всю душу. А кто, спрашивается, требовал? Эх!

Короче говоря, сейчас принцесса не видела причин злиться ещё и на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А как обходятся с простолюдинами…

– Ладно, – сказала Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы его мог сделать.

В голосе принцессы прозвучали примиренческие настроения. Она вытащила гребень из волос, положила к зеркалу. Потом повернулась к Малину и проговорила:

– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?

Малин снова кашлянул, словно прочищая горло. Хотя Мирабель знала: так он устанавливает защиту от лишних ушей. Достаточно же скороговоркой произнести нужное заклинание и правильно скрестить пальцы за спиной. И всё!

Читала принцесса кое что, знала, училась… Трудно приходится сироте – а кто ж она, учитывая преждевременную кончину матушки? – в этом неласковом мужском мире. Знания помогали Мирабель теснее общаться с магом. У посвящённого тоже ведь кругом сплошное непонимание.

Справившись с заклинанием, Малин мог говорить открыто. И он сказал:

– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…

– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, к делу мудрейший!

Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:

– Тулук смог изучить азы магии, которые я ему, кхм, не вполне законно преподал. Но то мои проблемы! А что касается подмастерья… Он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…

Принцесса не дождалась окончания речи и снова перебила:

– Да, да. Поняла уже, поняла. Ты рисковал, ты справился, а Тулук… Но какое мне дело до ваших с ним отношений? Или их последствий? Артефакт! Что насчёт артефакта?

Малин ещё раз улыбнулся и сказал:

– Начало поиска положено. Путь в Первое королевство открыт. Но шансы на то, что Амулет Молодости и Силы там…

Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:

– Артефакт! Просто артефакт! Нас могут…

– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо. Артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени. И замуж…

– Хорошо, хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества – в другой раз. Что с поисками?

Малин развёл руками и проговорил:

– Они вот-вот начнутся. Прослежу лично и доложу Вам! Но результатов придётся подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся посетить и другие. Ещё и обличья правильные подбирать... Так что наберитесь терпения, миледи!

Мирабель кивнула, но ничего не сказала. А что тут скажешь? История только началась!