Артефакт желаний, или Свадьбы не будет

Глава 2

Новый порыв ветра заставил забыть на время о неприятных словах и поторопиться. Чашка чая так и осталось мечтой, как и работа. Деньги таяли как снег по весне. Даже продать было нечего, поскольку в Академию я не взяла даже те немногочисленные драгоценности, которые дарили мне родители. Обратный адрес близким тоже не оставила, так что помочь они мне не могли. Перспектива остаться без крыши над головой оказалась реальной как никогда. Тому, кто живет в собственном доме, не понять меня. Я и сама прежде мало задумывалась об этом.

Впереди еще целый месяц до дня рождения. Надо как-то продержаться. Я была готова даже помогать Авдотье Никитичне: убирать в комнатах других постояльцев, мыть посуду, готовить еду. Труд не пугал меня. Я опасалась другого: вредная хозяйка едва ли пойдет мне навстречу. И все же попытаться стоило. Все лучше, чем “продавать красоту”, как заявила мне пожилая дама, чье имя я так и не узнала. Впрочем, в одном она была права: я действительно очень нуждалась в средствах, и все же не готова была платить честью за кусок хлеба.

Одолеваемая разными, чаще неприятными, мыслями, я не заметила, как миновала центр города. Оказалась в незнакомом мне районе. Вдоль канала выстроились добротные двухэтажные дома из светлого камня. В окнах многих из них горел свет, отражался в темных водах реки. Широкий мост сверкал разноцветными огнями. Кто-то повесил на перила гирлянду, придав ему поистине сказочный вид.

Я снова улыбнулась, будто прикоснулась к чуду или обрела потерянную надежду. Вздохнула и повернула в противоположную сторону. Вечерело. Пора было возвращаться. Проблемы сами себя не решат.

Снова меня подгонял ветер. Пробирался под осеннее пальто, лишая остатков тепла. Он же бросил мне в лицо смятый лист бумаги. Я убрала его, поискала глазами урну, куда можно было бы выбросить мусор. Вдруг надо мной загорелся фонарь. Они всегда зажигались с наступлением темноты, но именно этот стал первым в череде многих и привлек мое внимание. Его света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть написанное.

“Ищу грамотного расторопного помощника. О себе: характер скверный, но жалованьем не обижу”.

Ни адреса, ни подписи не значилось. Я и не пошла бы туда. И все же было любопытно увидеть человека, который рассчитывал найти работника с помощью такого странного объявления.

Мельхиоровый канал, дом пять – надпись, невидимая простым глазом, проступила и тут же исчезла. Кто-то применил магию. Было ли это испытанием, своеобразной проверкой или шуткой, я не знала, но против воли улыбнулась. Таким необычным способом наниматель сразу отсеивал часть соискателей, хотя и рисковал вовсе остаться без помощника.

Никогда не замечала за собой склонности к авантюризму. Более того, привыкла взвешивать каждое свое решение, прислушиваться к голосу разума. Только один раз поступила, не подумав, когда сбежала из академии. Сейчас мне следовало спешить, пока совсем не стемнело. Вместо этого я посмотрела на ближайший дом. На табличке значилось: Мельхиоровый канал, дом восемь. Значит, пятый на противоположном берегу.

Была не была! Придерживая одной рукой шляпку, другой – воротник пальто, я пересекла мост и остановилась как раз напротив дома номер пять. Вдруг это судьба? Может быть, здесь ждут именно меня. Глупо, конечно, в неполные двадцать лет верить в сказки, но что еще мне оставалось?

Решимость почти сразу покинула меня. Одолели сомнения. Появился страх. Одно дело – получить вежливый отказ, и совсем другое – выслушивать новые упреки и оскорбления.

Я даже сделала несколько шагов в сторону моста и снова вернулась. Взяла дверной молоток, но не удержала его. Металлическое кольцо, закрепленное в лапах совы, сильнее, чем хотелось бы, ударилось о ее хвост. Должно быть, по ту сторону этот звук наделал шуму. Поднялся настоящий переполох, поскольку мгновение спустя дверь распахнулась. На пороге появились двое мужчин. Свет за их спинами мешал рассмотреть лица. Впрочем, я все равно не знала их.

– А ты говорил, глупость! – произнес один. – Видишь, как все удачно получилось.

– Посмотрим, – ответил другой. – Вы пришли по объявлению?

Странный вопрос. Захотелось ответить что-то колкое, но я сдержалась, лишь кивнула. Мужчины посторонились, пропуская меня внутрь. Мой разум, который должен был напомнить о приличиях, предупреждать об опасности, словно задремал. Я не чувствовала страха, когда вошла в небольшую уютную гостиную, осталась наедине с незнакомыми мужчинами. Только раздеваться не стала. Если мне придется бежать, так получится быстрее.

– Госпожа? – напомнил о себе шатен, которого я приняла за хозяина дома: слишком уверенно он держался.

Теперь я могла рассмотреть его лучше: темно-каштановые волосы, лукавые глаза, волевой подбородок. Закатанные по локоть рукава рубашки обнажили крепкие загорелые руки. Никогда прежде не задумывалась о том, что мужские руки могут быть красивыми. Еще и голос казался смутно знакомым, но столько ни пыталась, не могла вспомнить, чтобы мы с этим господином встречались прежде и были представлены друг другу. Видимо, усталость сыграла со мной шутку.

Мое странное, я бы сказала, нездоровое внимание не осталось незамеченным.

– Пожалуй, я вас оставлю, – не скрывая усмешки, произнес второй мужчина, которого я посчитала гостем. – Думаю, вам найдется о чем поговорить.

Он подмигнул своему приятелю, поклонился мне и направился к вешалке.

– Оставьте свои пошлые намеки при себе! – Я вспыхнула словно свеча. – Я, видимо, ошиблась домом. Но даже моя невнимательность не дает вам права так себя вести.

Гость замер с пальто в руках. В его глазах отразилось искреннее удивление, даже непонимание. Как ловко он притворялся. Ему бы в театре играть, а не растрачивать талант по пустякам.

– Сударыня, смею предположить, что вы неправильно поняли моего товарища, – произнес хозяин. – Он вовсе не хотел вас обидеть. Наоборот, врожденный такт и привитые с детства манеры вынуждают его уйти, хотя он всей душой стремится остаться.